Det är lätt att identifiera alla vinnare och förlorare från söndagens Finger Lakes 355 på Watkins Glen International – eller är det?
Här är min syn på ett vilt lopp på Watkins Glen:
Vinnare — Marcos Ambrose, förstås. Inte för att Ambrose behövde påminna någon om sina meriter på vägbanan, men Ambrose är nästintill oslagbar på Glen, han har vunnit där tre gånger i NASCAR Nationwide Series och två gånger i rad i Sprint Cup. Segern ger Ambrose en glimt av hopp när det gäller Chase, om han kan göra något han aldrig gjort tidigare – vinna på en oval. Nästa på schemat är Michigan, där Ambrose vann pole pole i juni. ”Det finns ingen anledning till varför vi inte kan åka dit och överraska dem igen”, sade Ambrose.
Torskare — Kyle Busch. En andra seger skulle ha gjort Buschs väg in i jakten på Sprint Cup mycket mindre snårig, och Busch såg ut som en vinnare när han tog den vita flaggan med en ledning på åtta billängder över Brad Keselowski. Men Busch spårade ur på grund av olja i racingspåret i kurva 1 och förlorade ledningen när Keselowski också halkade i oljan och slog honom i en loop i kurva 2. Busch slutade ändå sjua, men han har fortfarande inte hittat sin andra seger.
Vinnare — Brad Keselowski. Att förlora duellen med Ambrose kostade Kez vad som skulle ha varit en serieledande fjärde seger, men föraren av Dodge nr 2 vann ändå två placeringar till en solid femteplats i Cup-ställningen. Keselowski, som också slutade tvåa i lördagens Nationwide-race, fick också bonuspoäng för sitt sportsliga uppträdande efter båda tävlingarna. Eftersom han inte vill skaffa sig fiender före Chase säger Keselowski att han sparar ”nice-guy-poäng” för de sista 10 loppen.
Förlorare — Denny Hamlin. Hamlin känner värmen från flammor genom brandväggen efter att hans motor exploderade i söndags och känner också värmen från Chase-bubblan, där han hamnade efter sin 34:e plats. Visserligen har Hamlin en försäkring med sina två segrar tidigare under säsongen, men han befinner sig nu i en utsatt position. Hamlin är nu 10:e i poäng och bara 40 poäng före Kasey Kahne och kan förlora sex bonuspoäng för att starta Chase (tre för varje seger) om han har mer otur och hamnar utanför topp 10.
Vinnare — Jeff Gordon. Vinnare? Ja, även om Gordon snurrade på olja i den sista kurvan, slutade 21:a och förlorade kontrollen över den provisoriska wild card-plats i Chase som han hade efter segern i Pocono, undvek han en kula i söndags. En seger för Kyle Busch skulle ha tvingat Gordon att vinna ett av de fyra följande loppen för att säkra en plats i Chase. Som det ser ut nu kan Gordon återta en provisorisk wild card-plats genom att vinna ett lopp eller genom att vinna över Ryan Newman med 11 poäng och Busch med fem poäng under de kommande fyra loppen, förutsatt att ingen av dessa förare (eller Ambrose, Carl Edwards eller Joey Logano) vinner.
Torskare — Dale Earnhardt Jr. Earnhardt, som var på väg mot en topp-10-placering, körde för mycket i den inre slingan och snurrade vid infarten till sväng 5 med sex varv kvar. Med sina egna ord ”körde Earnhardt som en idiot” och kostade sig själv serieledningen och föll från första till fjärde plats i tabellen. Men Earnhardt-nationen kan ta mod till sig. Skadan är bara kosmetisk. När Chase-fältet räknas om efter Richmond om fyra lopp från och med nu är antalet segrar av största vikt, och vem som ligger först i dag spelar ingen roll alls.
Vinnare — Den stora, entusiastiska publiken på Watkins Glen, som fick se en av säsongens mest spännande avslutningar. Kollektivt har Sprint Cup-förarna blivit mycket skickligare på vägbanor under det senaste decenniet. ”Brad Keselowski och Kyle Busch är två av de bästa roadracers jag någonsin varit med om”, säger Ambrose, som är oöverträffad. Konkurrenskvaliteten på vägbanor, som var bristfällig på 1990-talet men är i full blom nu, skulle tala för att ytterligare en vägbana ska tas med i Cup-programmet, helst i jaktstarten. Sonoma är underbart i september. Det är Montreal också, som inte behöver konkurrera med NFL. NASCAR:s ordförande och VD sade i juli att en vägbana i Chase inte var en prioritet. Mot bakgrund av söndagens händelser är det dags att omvärdera den ståndpunkten.