Under inbördeskriget fanns det en stad som både unionen och konfederationen var fast beslutna att kontrollera: Vicksburg, Mississippi. Vicksburg var ett avgörande fäste för konfederationen längs Mississippifloden och president Lincoln hävdade: ”Se hur mycket land dessa killar har, varav Vicksburg är nyckeln. Kriget kan aldrig avslutas förrän den nyckeln finns i vår ficka.”
Lincolns ord förebådade i slutändan det som skulle bli ett av inbördeskrigets mest betydelsefulla fälttåg. Vicksburgkampanjen, som pågick från den 29 mars till den 4 juli 1863, involverade över 100 000 soldater och resulterade i en nästan säker unionskontroll av Mississippifloden, vilket i praktiken delade konfederationen i två delar.
Unionstruppernas 47 dagar långa belägring av staden Vicksburg, som leddes av general Ulysses S. Grant’s Army of the Tennessee, trängde in konfedererade general John C. Pembertons trupper i ett hörn i staden och genomförde obevekliga attacker mot en armé som väntade på förstärkningar som aldrig kom, vilket ledde till att både sydstatssoldater och civila blev instängda och avskurna från förnödenheter. Efter 42 dagars belägring fick general Pemberton ett brev från en av sina soldater där han bad: ”Om ni inte kan ge oss mat är det bättre att ni överlämnar oss, hur hemsk idén än är, än att låta denna ädla armé skämma ut sig genom att desertera”.”
Den 4 juli 1863 gav Pemberton efter, överlämnade sin 30 000 man starka armé och ändrade krigets förlopp från och med den tidpunkten.
The Friends of the Vicksburg National Military Park and Campaign arbetar för att berätta historien om belägringen av Vicksburg och bevara artefakterna, monumenten och marken där soldaterna och invånarna uthärdade den en och en halv månad långa ansträngningen. Som officiell välgörenhetsorganisation för Vicksburg National Military Park (VNMP) är Friends Groups mål: ”För besökare i regionen att uppleva och förstå effekterna av de människor och händelser som utgjorde det mest strategiska och avgörande fälttåget under inbördeskriget.”
The Friends of Vicksburg har kunnat stödja National Park Service’s verksamhet på platsen genom att fokusera på utbildning, bevarande och samhällsengagemang med stöd av privata partners och volontärer. Även om förvaltningen av marken ursprungligen gavs till National Park Service 1933 har det skett betydande utvidgningar och restaureringsinsatser under de senaste åren, särskilt tack vare samarbetsstödet från Friends of Vicksburg och andra partner som Civil War Trust.
Särskilt värt att notera är det nyligen lyckade slutförandet av projektet för restaurering av slagfältet, där 90 tunnland av slagfältet rensades till sitt historiska utseende. De platser som valdes ut för projektet var områden med viktiga militära insatser under belägringen av Vicksburg och deras restaurering förbättrar den historiska korrektheten i den vy som nu är tillgänglig för parkens besökare.
För övrigt, som deltagare i initiativet Every Kid in a Park, kommer fjärdeklassare från lokala skolor regelbundet till VNMP för interaktiva rundturer på slagfältet, där de kan få höra historien om belägringen på den plats där den ägde rum. Gruppen står också årligen värd för evenemanget ”Symphony at Sunset” där den presenterar en gratis konsert utomhus med Mississippis symfoniorkester på slagfältet under Memorial Day Weekend.
Vännen i Vicksburg är visserligen en relativt ung organisation, men med var och en av dessa insatser har Friends of Vicksburg spelat en viktig roll för att bevara arvet från fälttåget vid Vicksburg och för att förbättra parken för kommande generationer. Om du vill veta mer om dess program och evenemang eller om du vill stödja dess arbete kan du besöka gruppens hemsida.