Det är ett av de ultimata tecknen på slöseri, ett stort problem för djurrättsaktivister och en brutal realitet i det moderna livsmedelssystemet.

Varje år avlivar äggindustrin omkring 4-6 miljarder hankycklingar bara för att de faktiskt är hankycklingar. Hankycklingar kommer aldrig att växa upp för att lägga ägg och de växer inte tillräckligt snabbt för att föda upp dem till kött (praktiskt taget allt kycklingkött vi äter kommer från honfåglar). Därför går nästan alla kycklingar en för tidig död till mötes.

Bildspråket kan vara chockerande. Fluffiga kycklingar som glatt åker längs ett löpande band i några få dyrbara ögonblick innan de snabbt matas rakt in i den gäspande munnen på en industriell fragmenteringsmaskin.

Nu har forskare i Tyskland kommit fram till en lösning som kan sätta stopp för denna praxis. Tack vare ett patenterat test som passande nog kallas ”Seleggt” kan kycklingarnas kön bestämmas innan de ens kläcks. De ägg som skulle ha kläckt manliga kycklingar kan alltså bearbetas till andra produkter, t.ex. djurfoder, innan de ens har öppnats.

Testet innebär att man kontrollerar äggen för att se om det finns en kemisk markör i skalet. Ägg som bär på kvinnliga kycklingar har vanligtvis ett större antal hormoner som flyter runt inuti. Nu när forskarna kan testa dessa hormoner kan de med nästan 99 procents noggrannhet räkna ut vilket kön embryot har. Testningen är dessutom helt automatiserad. En liten laserstråle bränner ett 0,3 mm stort hål i skalet på varje ägg. Sedan används lufttryck för att pressa ut minsta lilla droppe vätska från insidan, som samlas upp och testas för de relevanta hormonerna.

Den nya metoden utvecklades under fyra år i ett program som startades av Rewe Group, en stormarknadskedja som ville göra sina egna märkesägg mer hållbara. De säljer nu sina ägg under marknadsföringen ”no-kill eggs”.

Redan nu används testet bara av Rewe Group, men företaget berättade för The Guardian att de hoppas kunna utöka modellen över hela Europa.