Marulk är något som hör till mardrömmarna. National Geographic kallade de utomvärldsliga skräcken från djupet för ”möjligen det fulaste djuret på planeten”, och de har definitivt inte fel. Allt med dem är läskigt, från deras gap full av knivskarpa, genomskinliga tänder till deras döda ögon, och ändå är vi fortfarande fascinerade av dem eftersom de är så mystiska.

Dessa köttätande djuphavsdjur ses sällan levande eftersom de lever flera hundra meter under havets yta, och när en av dem fastnar i ett fiskenät eller spolas i land är det för att den är död. Den här veckan grävde New York Times djupt i anglerfiskens decennier långa historia av långsamma upptäckter, men vad är det som gör dem så fascinerande (och skrämmande) för oss?

Här är varför anglerfisken har lyckats fånga och behålla vår uppmärksamhet.

Abnormala parningar

I mars 2018 fångades bilder som visade ett par parande marulkfiskar som flöt i djupet och utförde den kanske märkligaste parningsritualen på planeten.

Angelfiskar ägnar sig åt parasitära parningar där manliga angelfiskar, som vanligtvis är mycket mindre än honorna, blir permanent sammanfogade med varandra. Honorna absorberar så småningom hannarna som förlorar organ, till exempel sina ögon under processen, tills hannen blir en säck med sperma som honan använder när hon vill för att fortplanta sig. Enligt National Geographic kan kvinnliga fiskare bära sex eller fler hanar på sina kroppar samtidigt.

Abnormal fysiologi

Ovanpå detta märkligt främmande parningsbeteende har marulkfiskar också ett bioluminescerande lockbete som sticker ut från deras huvuden. Lockbetet avger ett sken som produceras av bakterier som lever inuti och som lockar till sig byten. När bytet inser att lockbetet inte är något som de själva kan äta har de blivit anglerfiskens måltid.

Anglare har också en distinkt bred mun som gör det lätt för fisken att mumsa på byten av olika storlek. Dessutom böjs Angler-tänderna inåt för att förhindra att bytet flyr. Detta är en överlevnadsanpassning, särskilt eftersom maten är så knapp så här djupt i havet.

Abnormala levnadsförhållanden

Målfiskar är också konstiga eftersom vi vet förvånansvärt lite om dem och deras livsmiljöer. Det är också på grund av denna extrema miljö, där allt är mörkt och det atmosfäriska trycket är högt, som arter som anglerfisken utvecklat så märkliga evolutionära drag som är ovanliga hos andra arter. Till exempel har sportfiskarna utvecklat en så märkligt stor käke och en utspänd mage eftersom fisken måste dra nytta av varje bytesmöjlighet som finns eftersom det är ont om mat så långt under havsytan, enligt The New York Times.

Enligt Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) har ”färre än ett halvt dussin någonsin fångats på film eller video av djupdykande forskningsfordon”. I november 2014 fångade MBARI otroliga bilder av en Black Seadevil Angler och delade med sig av att det var den ”första videofilmen som någonsin gjorts av denna art” på 600 meters djup.

Möjligheterna att forska om målarmusslor har varit begränsade, men i takt med att tekniken utvecklas för att nå djupare ner i havets avgrunder kommer vi troligen att upptäcka mer om den gåtfulla arten och alla andra märkliga varelser som finns i de djupaste delarna av våra oceaner.