Hon regerade över hela Ryssland i mer än tre decennier, utvidgade landets gränser och gjorde det till en av de mäktigaste aktörerna i världspolitiken. Men det var den makten som gjorde Katarina den stora till offer för ökända kvinnofientliga myter ända sedan dess. Nymfomani, bestialitet, voyeurism, till och med en kärlek till erotiska möbler – det var få teman om sexuella avvikelser som inte uppfanns om Rysslands kejsarinna.

Historiker beskriver Katarina som en kvinna som ”tog många älskare”. Men från 1752-1796, ett spann på 44 år, var Katarina involverad i 12 romantiska förhållanden, varav de flesta varade i mer än två år vardera. Detta är knappast den typ av siffror man kan förvänta sig av en rasande sexgalning. I likhet med Englands drottning Elizabeth I insåg Katarina att giftermål innebar att hon avstod från sin makt, och valde därför i stället partners som hon vanligtvis hade en god arbetsrelation med.

Katarina den storas första äktenskap var en missmatchning.

Hennes arrangerade äktenskap med sin make, den blivande tsar Peter III, var en missmatchning från början. Redan 1752, nio år efter äktenskapet, hade Katarina hittat en alternativ älskare, Sergej Saltykov. Kort därefter träffade hon Stanislaus Poniatowski, som hon fick en dotter med och som hon senare skulle installera som kung av Polen, vilket stärkte Rysslands ställning i Europa med en lojal vasall. Efter att ha störtat sin make Peter III i en statskupp i juli 1762 kröntes Katarina till Rysslands kejsarinna. Hon skulle aldrig gifta sig igen, utan tog istället älskare som hon befordrade till nyckelpositioner i den ryska regeringen.

En nyckelperson i kuppen var Grigorij Orlov som hon skulle få en son med medan hon fortfarande var gift. När Orlov i augusti 1772 lämnade hovet tog Katarina en annan älskare, Alexander Vasilchikov. Men detta förhållande varade inte länge: Vasilchikov ersattes 1774 med Grigorij Potemkin, som blev Katarinas långvariga de facto gemål. Om detta byte av partner skrev Katarina till en vän: ”Varför förebrår du mig för att jag avfärdar en välmenande men ytterst tråkig borgare till förmån för en av de största, mest komiska och roligaste personerna under detta järnålder?” Även efter att deras förhållande tog slut runt 1776 förblev Potemkin hennes favoritminister och fick titeln ”prins av det heliga romerska riket.”

Under de kommande 20 åren skulle Katarina ha ytterligare sju romantiska förhållanden. Även om dessa oftast var med mycket yngre män finns det inte mycket som tyder på någon slags glupsk sexuell aptit. Så varifrån kommer legenderna om Katarina?

Cleopatra, Anne Boleyn var också måltavlor.

Det måste förstås att alla kvinnor som har utövat politisk makt har utsatts för anklagelser om sexuell avvikelse eller otyglighet. Kleopatra sades ha erbjudit män en kärleksnatt med henne till priset av deras liv. Anne Boleyn anklagades falskt för affärer med fem olika män, inklusive incest med sin bror. Catherine de Medici porträtterades som en slug madame med ett harem av förföriska hovdamer som hon beordrade att förföra adelsmän, och hon anklagades för att ha skaffat prostituerade åt sina unga söner. För att undvika denna typ av spekulationer var Elisabet I tvungen att framställa sig själv som den lika osannolika ”jungfrudrottningen”.

Dessa kvinnor, som inte överensstämde med den reducerande bilden av andra klassens undergivna hustru till en mäktigare man, utsattes för upprepade förtal som alltid grundade sig på påhittade anklagelser om sexuell omättlighet.

Vid varje tillfälle har dessa historier sitt ursprung i deras största fienders medvetande. Berättelser om Kleopatras liv, till exempel, härstammar alla från romare, som var angelägna om att glorifiera romarriket och dess grundare Octavius Augustus, som hade varit Kleopatras rival.

I Frankrike, där Katarinas bristande stöd för den nyligen genomförda revolutionen innebar att hon hade blivit en förtalad representant för ancien régime, var samma typ av pornografiska förtal som hade använts mot Marie Antoinette redo att användas mot henne. Revolutionära pressar hällde glatt ut samma typ av polemisk prosa som skildrade Katarina som ett offer för sin glupska sexuella aptit. Brittiska tidningar gjorde detsamma med obscena politiska karikatyrer.

Läs mer: Dessa skildringar inkluderade den mest ökända myten av alla: det påstods att Katarina under en orgie av bestialitet dog när selen som hängde upp en hingst ovanför henne gick sönder, vilket gjorde att hon krossades av hästen. (I verkligheten dog hon av en stroke.) Användningen av ridning som en sexuell metafor hade en lång historia i förtalande angrepp på hovets kvinnor. Ridning var integrerat kopplat till föreställningar om adel, och denna berättelse var också en perfekt underminering av Katarinas uppmärksammade ryttarkunskaper.

Om man skulle tvivla på den kvinnohat som låg till grund för de negativa legenderna om henne, behöver man bara konsultera tankarna hos hennes mäktiga samtida. Katarinas stora rival under hela hennes regeringstid, Fredrik den store, härskare av Preussen, sade om henne: ”En kvinna är alltid en kvinna och i en kvinnlig regering har fittan mer inflytande än en fast politik som styrs av ett rakt förnuft.” Sura druvor från en som aldrig kunde övervinna sin enorma makt.

Även hennes egen son, kejsar Paul I, som hon hade försökt förhindra att han ärvde kronan, utfärdade ett edikt som förbjöd alla kvinnor att bestiga den ryska tronen i framtiden. Och dessa kvinnofientliga åsikter skulle fortsätta in i det nya århundradet: Rysslands mest kända poet Alexander Pushkin skulle kalla Katarina för inget annat än ”en Tartuffe i kjolar”.

Som kvinna som utövade mer makt än nästan alla andra manliga samtida skulle Katarina drabbas av de värsta typerna av misogyna uppfinningar om sexuellt fördärv.