Har du någonsin undrat varifrån julen fick sitt namn? Det kommer från kombinationen av två ord – ”Kristi mässa”, som var en särskild gudstjänst för att fira Jesu födelse som startade i den katolska kyrkan i mitten av 400-talet. Mässor är gudstjänster där Herrens nattvard (eukaristin) intas.

Etymologiskt ursprung till ordet ”Christmas”
Ordet ”Christmas” härstammar från ett gammalt engelskt begrepp som går tillbaka till 1038: ”Cristes Maesse”. Termen betyder bokstavligen ”Kristi mässa”, vilket är ett bevis på dess katolska rötter. ”Mässa” kommer från latinets missa och avser gudstjänsten eukaristin eller Herrens måltid. För det protestantiska örat förstås mässan bäst som en daglig gudstjänst med böner där kristna tar del av Herrens nattvard, och ”Kristi mässa” var särskilt ägnad åt firandet av Kristi födelse.

Den liturgiska kalenderns utveckling

Det är den enkla förklaringen till ordet jul. Men termen är också en ledtråd till den större utvecklingen av kyrkans traditioner och praxis. Till att börja med fanns varken firandet av Kristi födelse eller ordet ”mässa” i den tidiga kyrkan. Det var inte förrän år 397 som missa användes av den helige Ambrosius för att beskriva det redan etablerade liturgiska centrumet Herrens nattvard. Innan dess kallades mässan vanligen för Eucharistia.

Av större relevans för våra syften är dock den relativa frånvaron av något julfirande under de tre första århundradena av kyrkans existens. Denna frånvaro berodde på att de tidiga kristna aktivt förkastade firandet av Kristi födelse. Origenes (ca 185-254 ca.) invände med motiveringen att endast hedniska figurer i Bibeln, såsom Farao, firade födelsedagar. Dessutom firade Romarriket sina ledares födelsedagar, och det var under ett av dessa firanden – Herodes födelsedag – som Johannes Döparen halshöggs.

Oförståeligt nog ville de kristna distansera sig från det hedniska bruket att fira födelsedagar. Kristus skulle inte förväxlas med världsliga ledare, så kyrkan lade sin största liturgiska vikt vid påsk och pingst. Dessa två viktiga händelser hedrades med ”kyrkliga högtider”, som ”inte bara minns en händelse eller person, utan också tjänar till att stimulera det andliga livet genom att påminna oss om den händelse som den minns.”

Påsk och pingst förblev de främsta tillfällena för kyrkliga högtider fram till mitten av 400-talet, då jul och epifania lades till. Den tjugofemte december fastställdes som födelsedagen, och den officiella födelsemässan var den första mässan den dagen, som hölls klockan nio på morgonen.

Den ”Kristi mässa” växer i liturgisk betydelse

I motsats till de västerländska kyrkorna som firade julen den tjugofemte december hade Jerusalems kyrka etablerat en tradition av att fira julen den sjätte januari. Deras firande innefattade en särskild gudstjänst med mässa natten till den sjätte januari, och den genomfördes i en kyrka som byggdes ovanför grottan i Betlehem där man trodde att Jesus hade fötts.

När ett ökande antal västerländska pilgrimer besökte det heliga landet och fick höra talas om denna tradition, valde de att anamma sedvänjan för sig själva. I mitten av femte århundradet inrättade därför romerska kyrkan en midnattsmässa i kyrkan St Mary Major. Detta ”underjordiska kapell” valdes för midnattsmässan eftersom det symboliserade grottan i Jerusalem.” Det bör också noteras att timmen midnatt i sig var betydelsefull, eftersom vissa traditioner förmodade att Kristus föddes vid midnatt.

Med tiden spred sig den romerska traditionen med midnattsmässa till andra västerländska kyrkor. Även om morgonmässan förblev en viktig del av firandet på juldagen, kom midnattsmässan att beteckna juldagens början. Faktum är att vissa kristna traditioner betraktade den som den utmärkande julgudstjänsten.

I takt med att denna tradition utvecklades ytterligare lade kyrkan till en tredje mässa i gryningen och etablerade därmed ett tredelat firande av julen: Midnattsmässan mindes änglarnas framträdande, mässan i gryningen firade herdarnas ankomst och dagsmässan såg fram emot Kristi återkomst.

Den kristna utvecklade dessutom en fjärde mässa som hölls på julafton. Mässan på julafton utvecklades ur bruket med vigiler, som kristna vanligen höll ”på kvällen före viktiga högtider, både universella som pingst eller lokala som martyrernas högtider i det romerska Nordafrika”. På femte århundradet lades den tjugofjärde decembermässan för julens kvällsvigil till de västerländska liturgierna

Med tiden växte julfirandet i popularitet, så de liturgiska sedvänjorna växte också. Bruket av julens mässa blev ett centralt inslag i den kyrkliga kalendern, vilket är anledningen till att dagen på 1000-talet blev känd för sin liturgiska betoning:

I dag används ordet ”jul” av både protestanter och katoliker, oavsett liturgisk praxis och eukaristisk tro. Termens katolska ursprung har dock varit en stötesten för vissa kristna. I 1600-talets England förkastade puritanerna julen som ”obiblisk och avskydde den för dess ’papistiska’ namn, det vill säga ’Kristi mässa'”. Den katolska associationen var så avskyvärd för denna grupp protestanter att de förbjöd julen närhelst de hade den politiska makten att göra det.

Och även om puritanerna reagerade för hårt, förstod de utan tvekan ”julens” historia. Även om det är ett litet och till synes ofarligt ord är det en produkt av politik, religion, kontroverser och jubel, smittat under århundraden av liturgisk tillväxt.