De flesta av oss undersöker inte vårt behov av att hålla våra nära och kära i handen särskilt noga. Det känns skönt, deras händer passar bra ihop med våra och vi kan gå i samma riktning samtidigt som vi är kroppsligt förenade – vad mer behöver vi veta? Men impulsen har faktiskt väckt en hel del vetenskapligt intresse. Forskare vill veta varifrån denna vana kommer, om den ger några psykologiska och fysiska fördelar och varför vi håller varandra i handen, snarare än någon annan del av kroppen. Varför går vi inte alla omkring och rör vid armbågar eller höfter, till exempel? Och varför håller vi varandra i handen för att uttrycka ett nära band med någon som vi redan bryr oss om, snarare än att använda rörelsen för att försöka skapa nya band med främlingar?
Trots att vi kanske inte tänker på det på det sättet visar det sig att handhållning är en psykologisk och social handling i lika hög grad som en fysisk. Det finns stora kulturella skillnader när det gäller innebörden av handhållning mellan vänner och romantiska partners i olika kulturer över hela världen; antropologer noterar ofta att handhållning mellan unga kvinnor till exempel inte tolkas som romantisk på platser som Sydkorea. En studie från 2013 av människor i South Carolina som höll varandra i handen på stranden visade att män var mycket mer benägna att vara ”dominanta” (ha handen överst) än kvinnor när de höll varandra i handen, oavsett om de var längre eller inte, och att kvinnor var mer benägna att vara dominanta över barn när de höll varandra i handen. Det visar sig att det sällan är så enkelt att ta en hand för att klämma den.
Så varför håller vi varandra i handen i särskilda situationer, vad gör det med oss och vad innebär det om det allmänna spektrumet av mänsklig beröring och kommunikation? Låt oss ta en titt på det vetenskapliga och psykologiska landskapet kring denna mycket vanliga handling.
Det ökar motståndskraften mot smärta och minskar stress
Två av de mest citerade studierna om att hålla handen är inriktade på att studera vad som händer när smärta tillfogas människor i relationer (a.k.a. en studie som skulle ha tilltalat mig mycket när jag var singel ett tag). Den första, som genomfördes 2006, tittade på stressreducering, medan den andra, som genomfördes 2009, tittade på smärta och hur vi upplever den. Tillsammans skapar de en intressant bild när det gäller värdet av handhållning på en praktisk, fysiologisk nivå.
Studien från 2006 genomfördes av forskare vid University of Virginia och använde 16 lyckligt gifta heterosexuella par i trettioårsåldern som försökspersoner. Forskarna kopplade hustrurna till maskiner som gav dem elchocker i vristerna och mätte sedan aktiviteten i de delar av deras hjärnor som reagerar på hot. När de blev varnade för en framtida chock vaknade den delen av hjärnan till liv, men när de höll sin partner i handen var hjärnaktiviteten betydligt mindre. Detta fungerade inte när man höll handen med vem som helst; det handlade om förtrogenhet med personen i andra änden av klinken.
Den andra studien, som genomfördes 2009, var lite annorlunda. Återigen var den helt inriktad på kvinnors reaktioner; i det här fallet var ämnet 25 unga kvinnor i långvariga lyckliga förhållanden med manliga partners. De fick milda brännskador av ett forskarlag vid University of California under olika omständigheter, och ombads sedan att bedöma sin grad av obehag. Om de tittade på ett fotografi av sin partner eller höll honom i handen tycktes partnerns närvaro skapa en ”bedövande” effekt: det fysiska stimulatet var inte mindre smärtsamt för dem, men kvinnorna själva upplevde det som mindre intensivt.
Innan vi försöker applicera dessa studier på våra liv måste vi notera några saker om dem; det viktigaste att komma ihåg är att de bara tittade på kvinnor i heterosexuella förhållanden. Svaren från manliga hjärnor och personer i samkönade relationer kanske inte skiljer sig åt, men de har ännu inte beaktats. Och de förklarar inte poängen med varför vi håller varandra i handen; de lyfter bara fram ett flertal potentiella fördelar med denna praxis. Det förklarar dock varför vi går över till att hålla varandra i handen under särskilda omständigheter, till exempel i skrämmande eller stressiga situationer som kan innebära fysisk eller känslomässig smärta. Det har troligen att göra med vår positiva reaktion på beröring och tryck vid stress, och med det faktum att nivåerna av oxytocin, ”kramkemin”, stiger när människor håller varandra i handen.
Det korresponderar med en särskild tryckpunkt
The Wall Street Journal lyfte fram något särskilt intressant som har upptäckts om händerna: en särskild tryckpunkt, i den del av handen som ligger mellan tummen och pekfingret, kan hjälpa vid mycket svår smärta, även om vi inte är helt säkra på varför.
Studien från 2011 som WSJ rapporterade om något som kallas hegu-punkten, en av de mest kritiska delarna av akupunkturutövning. (Akupunktur, en gammal kinesisk traditionell medicinteknik, innebär att man sätter in nålar i olika tryckpunkter över hela kroppen för att lindra symtom på olika åkommor). Forskarna som genomförde studien av hegu-punkten vid University of Maryland och Johns Hopkins University School Of Medicine tittade inte på romantisk handhållning; de försökte ta reda på om hegu-punkten kunde vara användbar för att lindra svår smärta hos vissa cancerpatienter.
De cancerpatienter som de använde sig av genomgick ett mycket smärtsamt förfarande som kallas ”benmärgsaspiration”, och under processen fick de antingen akupunktur vid hegu-punkten eller vid någon annan del av handen utan någon uppenbar fördel. De som bara upplevde genomsnittliga smärtnivåer under proceduren och som behandlades med hegu-punkten såg ingen fördel, men det fanns en minskning av smärtan bland de personer som verkligen led. Detta kan kasta lite ljus över de specifika mekanismerna för komfort vid handhållning, men vi är fortfarande i mörker om hegu-punktens specifika funktion än så länge.
Händer är akut känsliga för beröring
En av anledningarna till att vi tycks hålla varandra i handen per automatik istället för att, till exempel, knyta ihop armarna eller hålla varandra i håret, är att händerna i sig är djupt känsliga områden. Vi kommer att utforska de särskilda reaktionerna på beröring i människans fysiologi och psykologi inom kort, men det är viktigt att förstå att om vi vill beröra varandra på ett sätt som verkligen sätter igång nervändarna är händerna en utmärkt plats att börja på.
Professor Eric Rabquer, biologiprofessor vid Albion College, uttryckte för Albion Pleiad tanken att det stora antalet nervändar i handen (så många att de kan upptäcka två nålar som berörs knappt millimeter från varandra som två separata punkter) ger den primär status som mekanism för beröring, och att vårt beroende av händerna under hela vår evolution kan hänga samman med den betydelse som vi lägger vid beröring från handflata till handflata och från finger till finger. I huvudsak föreslår han att vi har utvecklat ett enormt antal nervändar i våra händer för att hjälpa oss att navigera i hot, använda verktyg och utföra komplicerade uppgifter, och att detta faktum har fått oss att se dem som känslomässiga verktyg också. Det är en tes som troligen aldrig kommer att bevisas, men det är intressant att tänka sig att vår handhållning kan vara inbäddad i vårt mycket avlägsna evolutionära förflutna.
Touch Has Its Own Language
Vi vet numera att beröring av alla slag, från näsan mot näsan till en förbipasserande strykning på den nakna armen, är enormt fördelaktigt för människor, och att det är djupt skadligt att leva utan beröring av alla slag. Psychology Today’s omfattande undersökning av beröringens betydelse för människans psykologi och hälsa berör (ordvitsen är avsedd) många fascinerande aspekter, som den berömda studien från University of California Berkeley som visade att de NBA-lag som hade den högsta nivån av fysisk kontakt på planen fick de högsta poängen. Men när det gäller handhållning är det en sak som framstår som avgörande: det faktum att beröring är en utmärkt kommunikationsmekanism.
Det visar sig att beröring och handhållning kan skicka enorma mängder känslomässig information mellan partnerna, oavsett om de är medvetna om det eller inte. Beröring som kommunikation fick sitt första stora vetenskapliga uppsving, enligt Psychology Today, 2009, när professor Matt Hertenstein bad frivilliga med förbundna ögon att försöka kommunicera olika känslor till främlingar enbart genom beröring – och upptäckte till sin förvåning att de ”fick budskapet” 75 procent av gångerna. Det verkar som om handhållning är en del av ett stort spektrum av kommunikationsmekanismer genom beröring, oavsett om det är med en partner, familjemedlemmar eller främlingar.
Vi lär oss det i mycket ung ålder
När började vi hålla varandra i handen för första gången? Huffington Post påpekar att det ofta sker redan när vi föds; den palmara greppreflexen, som den kallas, är den förtjusande benägenheten hos mycket små bebisar (ibland i livmodern) att reagera på beröring av fingrar genom att klämma ihop dem hårt, och primater av alla slag uppvisar samma tendens.
Tanken att en av våra första interaktioner med andra människor kan forma våra framtida handlingar och bedömningar av tillgivenhet är inte bevisad, men det är en giltig psykologisk tes: de människor som håller oss i handen i det tidiga livet är alla vårdare, föräldrar, mor- och farföräldrar, personer som vägleder oss över vägen eller skolkamrater när vi går i par på vägen. Att koppla ihop handhållning med omsorg och säkerhet är inget svårt psykologiskt hopp; det är ett enkelt sätt att visa tillgivenhet och kommunicera trygghet till en annan person, precis som det kommunicerades till oss som barn.
Bilder: bojanstory/E+/Getty Images, Giphy