Det finns mer än 91 miljoner skolbarn i världen som nu definieras som överviktiga – och Storbritannien är bland de 20 främsta länderna när det gäller fetma. I Storbritannien fördubblas fetman bland barn under grundskoleåren – för att sedan öka igen på gymnasiet.
Detta beror delvis på att tonåringar i Storbritannien äter kost av dålig kvalitet, med låg halt av näringsämnen och hög halt av bearbetade livsmedel. Flickor i England får faktiskt inte i sig viktiga näringsämnen som krävs för reproduktion och allmän god hälsa (vitamin A, folat, järn). Ungdomar har också generellt sett en låg andel av minst fem mikronäringsämnen som behövs för utveckling, immunitet, humör och energinivåer.
Tonåringar i Storbritannien konsumerar också den högsta mängden tillsatt socker och sockerhaltiga drycker jämfört med alla andra åldersgrupper. Tonåringar konsumerar också den högsta mängden frukostflingor (som också är kända för att vara fyllda med socker) och konfektyr. Endast 4 % av tonåringarna i Storbritannien uppfyller de dagliga rekommendationerna för fibrer. Detta är oroväckande med tanke på att kostfiber förknippas med en minskad risk för hjärtsjukdomar, typ 2-diabetes och cancer. Ungdomar äter också bara omkring två och en halv av de fem portioner frukt och grönsaker som rekommenderas per dag.
Forskning visar också att tonåringar från missgynnade miljöer har ett lägre intag av mikronäringsämnen och fibrer än sina mer välbärgade kamrater. Och resultat från tankesmedjan Food Foundation visar att nästan 4 miljoner barn i Storbritannien lever i hushåll som har svårt att ha råd att köpa tillräckligt med frukt, grönsaker, fisk och andra hälsosamma livsmedel för att uppfylla de officiella näringsriktlinjerna.
Dessa typer av kostmönster kan inte bara ha negativa konsekvenser för tonåringars fysiska hälsa, utan de kan också påverka deras psykiska hälsa. Forskning visar att undernärda tonåringar är mindre benägna att utnyttja sin potential i skolan och löper större risk att drabbas av dålig psykisk hälsa.
Varför de dåliga valen?
Men de förändringar i hjärnan som sker i samband med puberteten sammanfaller med övergången till gymnasieskolan, och dessa förändringar kan påverka attityder och beteenden på alla områden – även när det gäller hälsosamma matvanor. Viljan att passa in är stark, och att tycka om hälsosam mat kan ses som ”ocoolt” av tonåringar. Ungdomar lägger också stor vikt vid social tid under skoldagen. Många tonåringar beskriver skolmatsalen som en skrämmande plats med dåliga matval och lärare som strövar omkring – vilket gör att de helst undviker den. Det finns också ofta långa köer och en brist på integritet i skolmatsalar – vilket kan leda till att tonåringar hoppar över lunchen och får det mesta av sitt energiintag på morgonrasten eller i slutet av skoldagen från lokala matställen.
Det finns också en bredare fråga om att skolmatspolitiken har misslyckats med att upprätthålla en högkvalitativ kosthållning – särskilt i högstadieskolor. Forskare från Jamie Oliver Foundation var oroade över att många skolor fortfarande serverar fett- och sockerrika livsmedel på rasten och lunchen – inklusive pastejer, pizza, munkar, muffins och kakor, ofta i stora portioner. Detta trots att Oliver under det senaste decenniet har bedrivit en outtröttlig kampanj för att förändra landets matvanor efter att Jamie’s School Dinners sändes 2005 och avslöjade den fruktansvärda standarden på skolmaten i Storbritannien. Oliver har sedan dess sagt att hans satsning på att förbättra barnens kosthållning inte fungerade eftersom det fortfarande ses som en angelägenhet för den ”förnäma medelklassen” att äta gott.
En bristande kontinuitet mellan olika regeringar och dålig konsekvens i utvärderingen av skolmatsnormerna kan också ligga bakom. Den nuvarande skolmatsplanen, som ger praktisk och specifik vägledning om vilka typer av mat och dryck som skolorna bör och inte bör erbjuda, har faktiskt inte utvärderats sedan 2013. Och även om det är ett krav för skolor att följa denna plan kan det i verkligheten vara stor skillnad på hur skolorna matar barnen.
Dags att agera
Forskning visar att matvanor som människor får i sin ungdom tenderar att följa med in i vuxenlivet, vilket gör tonåren till ett viktigt skede för att börja forma hälsosamma vanor. I stället för att lägga hela ansvaret för matvalen på tonåringarna måste mer göras för att göra det möjligt för unga människor att göra hälsosammare val.
Detta kan innefatta samråd med eleverna för att engagera dem i beslut om matsalsmiljön och bättre matutbildning. Att minska valmöjligheterna och effektivisera menyerna har också visat sig förbättra hälsosammare matval. Men för att förbättra tonåringarnas hälsa på ett varaktigt sätt måste man också titta på bredare frågor som livsmedelsreklam och livsmedelsutveckling.
Men det är naturligtvis inte bara skolorna som är ansvariga, föräldrarna kan också hjälpa till i hög grad genom att skapa en hemmiljö som stöder hälsosamma matvanor. Här är tålamod ett måste och bekvämlighet är nyckeln – erbjud morötter eller hackad frukt när de är hungriga när de kommer in genom dörren efter skolan. Var själv ett föredöme – ha kul att prova nya frukter och grönsaker – och hjälp barnen att inse att näring med näringsrika livsmedel påverkar hur vi alla känner oss, tänker, ser ut och presterar.