Aztekerna kallade sig själva för mexikaner. De kom ursprungligen från en plats som kallades Aztlan, även om historikerna diskuterar exakt var denna plats låg. De vandrade under hela 1100-talet i det som nu är Mexiko och bosatte sig så småningom runt Texcocosjön. Tepanecerna fördrev dem från regionen, och mexikanerna bosatte sig i Tizapan med tillstånd från Cocxtli, som var ledare för ett folk som var känt som Culhuacan. Därefter bosatte sig mexikanerna i Tenochtitlan, som är dagens Mexico City. Aztekerna expanderade snabbt under 1300- och 500-talen, byggde kanaler och bosatte sig i stora delar av dagens Mexiko.

Cortez anlände till Yucatanhalvön 1519, och detta var början på slutet för det aztekiska imperiet. Före hans ankomst inträffade en rad naturkatastrofer, bland annat svåra översvämningar, i Tenochtitlan. En komet dök också upp på himlen, vilket ansågs vara en symbol för undergång. Cortes allierade sig med aztekernas fiender kända som Tlaxcala och erövrade den aztekiska huvudstaden 1521. Cortes döpte om staden till Mexico City och hängde kejsaren.