Silkesvägen var den viktigaste transportvägen som förband det gamla Kina med Västeuropa och är mer än 14 000 mil lång. Och det skulle ta mer än ett år att genomföra en enda resa längs vägen till fots. Sidenvägen spelade en viktig roll för det gamla Kinas ekonomiska, politiska och militära utveckling. Så var började och slutade den stora Sidenvägen?

Det anses allmänt att Sidenvägen började i Chang’an. Detta beror på att Zhang Qian, den första personen som öppnade Sidenvägen, levde under västra Han-dynastin (206 f.Kr.-24 e.Kr.). Och vid den tiden var den kinesiska huvudstaden Chang’an. Därför tror man i viss mån att Sidenvägen började i Chang’an. Under den östra Han-dynastin (25 e.Kr.-220 e.Kr.) fungerade dock Luoyang som huvudstad, varför man tror att Sidenvägen började från Luoyang under denna dynastin. Nu på Kinas karta ligger Luoyang i Henanprovinsen och Chang’an i Shaanxiprovinsen. Shaanxi är ett måste att passera på vägen från Luoyang till de västra regionerna (en benämning från Han-dynastin på området väster om Yumenguan). Var Sidenvägen började bestäms därför av tiderna.

Sidenvägen sträcker sig från Chang’an eller Luoyang, sedan till Hexikorridoren och når Dunhuang. Vid Dunhuang delar sig Sidenvägen i två vägar – den södra rutten och den västra rutten. Den södra vägen går genom Loulan, Khotan och Shache, till Pamir, Greater Yueh-chih, Parthia och når slutligen Antiokia och Daqin. Den västra vägen går genom Yarkhoto, Qiuci, Kashgar, sedan till Tayuen och når slutligen Daqin via Parthia.

Till skillnad från utgångspunkten var Sidenvägens slut i Daqin. Förväxla dock inte Daqin här med Daqinriket. Det var inte det Daqin-imperium som upprättades av Qin-dynastins första kejsare. Istället är det det gamla kinesiska namnet på det romerska riket och närliggande östern. Men i själva verket nådde det forntida kinesiska folket inte fram till Rom. År 97 e.Kr. under den östra Han-dynastin ledde Ban Chao ett uppdrag bestående av cirka sju tusen medlemmar till de västra regionerna och nådde fram till Kaspiska havet. Ban Chao stannade vid Kaspiska havet och beordrade sin underordnade Gan Ying att resa vidare västerut. Så Gan Ying gick hela vägen till Medelhavets västkust, och Romarriket låg bara på en annan sida av havet. Men Parthien var en transitpunkt för den kinesiska sidenhandeln mellan Kina och Rom, från vilken landet drog enorma vinster. Parthia fruktade att ett direkt öppnande av handelsvägar mellan Kina och Rom skulle minska deras intressen. Därför avskräckte staten Gan Ying genom att spela upp legenden om längtan efter land på havet. Gan Ying misslyckades därför med att nå Rom.

Med utgångspunkt i Sidenvägens början och slut kan man konstatera att kineser under antiken hade rest genom Mellanöstern till Europa. Sidenvägen var verkligen den största passagen i sin tid.