Vi känner sällan till Mary Shelleys liv innan hon skrev ”Frankenstein” – och inte heller till det liv hon levde efter publiceringen. I dag, 200 år senare, är hennes namn synonymt med det monster som står i centrum för hennes berättelse och som är välkänt för en internationell publik tack vare ett stort antal filmer, halloweenkostymer, parodier med mera.

Men vad vet vi egentligen om Mary själv som person?

Låt oss börja med vad vi vet med säkerhet. Hennes far, William Godwin, var en känd politisk filosof och fritänkare. Hennes mor, Mary Wollstonecraft, var en tidig feministisk författare och ikonoklast. Hennes make, Percy Bysshe Shelley, var en känd poet från den romantiska rörelsen och var gift med en annan när de först blev förälskade. Hon föddes 1797 som Mary Godwin, uppkallad efter sin mor som dog kort efter att ha fött henne. Hon hette fortfarande Mary Godwin när hon började skriva den bok som skulle bli ”Frankenstein” – men när boken publicerades hade hon tagit sin mans efternamn. Själva boken publicerades anonymt.

Mary Shelley var en flicka och kvinna som omgavs av kreativa och inspirerande människor, som alla såg och respekterade henne för hennes individuella storhet. Ändå har Mary själv under större delen av tiden mellan 1818 års publicering av ”Frankenstein” och bokens 200-årsjubileum i år förblivit en chiffer i sin egen berättelse.

Men kanske kommer detta att förändras: En ny stor biografi om henne, ”In Search of Mary Shelley” av Fiona Staples, kommer att publiceras senare i år. Författaren, som själv är poet, förklarar i ett förord att hennes avsikt är att lyfta fram Mary som sin egen person – inte dottern till, inte hustrun till, utan Mary Shelley, individen. Den kommande biografin ”Mary Shelley”, regisserad av Haifaa al-Mansour, placerar också uppkomsten av ”Frankenstein” i sin tredje akt. Detta ger utrymme för att lära känna vem Mary var före monstret – och i kombination med Staples arbete kan vi börja sätta ihop något av ett porträtt av vem denna kvinna kan ha varit.

Al-Mansours film har Elle Fanning i huvudrollen som en Mary före berömmelsen, en kolossal flicka som glor när hon grubblar på den fuktiga kyrkogården där hennes mor är begravd. Den verkliga Mary gjorde precis samma sak och lärde sig att skriva sitt namn genom att spåra orden på sin mammas överdimensionerade gravsten. (Legenden säger att hon senare fullbordade sitt förhållande med Percy Shelley på samma plats). Filmen ger Mary en vitalitet och en upptäckaranda: Vi vet vad som kommer att hända med henne när Lord Byron utmanar henne att skriva en spökhistoria, men det gör hon inte.

Före den här filmen var den mest kända filmskildringen av Mary själv Elsa Lancaster i filmen ”Bride of Frankenstein” från 1932. Även om huvuddelen av filmen erbjuder en tänkt fortsättning på Marys eget verk, ger dess öppningsscen liv åt den numera berömda mörka och stormiga natten då hon började föreställa sig historien om en övermodig vetenskapsman och hans tragiska skapelse. Lancaster, som också porträtterar den titulära bruden, är vinnande och sprallig på ett sätt som Mary nästan definitivt inte skulle ha varit vid den tiden. Den 18-åriga Mary hade redan drabbats av förlusten av ett spädbarn och ammade fortfarande ett nytt barn. En dåligt utarbetad vegetarisk kost höll hennes energi nere och förvärrade hennes naturligt oroliga läggning. Som hon själv förklarade i förordet till en senare utgåva av boken kom Lord Byrons uppmaning att skriva när han och alla hans reskamrater höll på att bli galna av en alltför lång semester under en märklig väderhändelse som kastade dem in i en ändlös vinter. Den här kvällen var Mary troligen också trött på sin styvsyster Claire, ett ständigt pågående tredje hjul i relationen med Shelley.

Vi vet nu att det verk som Mary börjar drömma fram den här kvällen kommer att bli en omedelbar succé, ett verk som fortfarande är bekant till och med för små barn i dag. Kort efter publiceringen började teaterföretagen anpassa boken utan Marys tillstånd, och berättelsen fick ett eget liv. Trots eller kanske på grund av en rad tragedier – ett annat av hennes små barn dog, hennes halvsyster dog genom självmord, Percy dog i en märklig drunkningsolycka – fortsatte Mary att skriva både privat och offentligt. Under decennierna efter Frankensteins publicering producerade hon många essäer och artiklar, bokrecensioner, biografier och fyra andra fristående romaner. Hon kunde inte försörja sig själv och sin familj enbart genom att skriva, och det slutade med att hon under många år fick stöd av sin avlidne makes rika föräldrar. Men hon slutade aldrig att föreslå arbeten till förläggare och tröttnade inte heller på att förespråka för att öka sin avlidne makes profil som författare. Efter hans död sorterade och redigerade Mary noggrant hans tidigare opublicerade verk och bidrog till att befästa hans status i den engelska litteraturens kanon – även om hennes kön och rykte hindrade hennes egen stjärna från att stiga.

Trots Marys litterära stamtavla avfärdades hon ofta som en dilettant. Att ”Frankenstein” först hade publicerats anonymt men innehöll en prolog av Percy fortsatte att få folk att misstänka att det var han, och inte Mary, som hade skrivit själva romanen. ”Frankenstein” är en storartad roman: välskriven, genredefinierande, som fängslar publiken även århundraden senare. Att erkänna att en 18-årig flicka skrev det första utkastet och att en 20-årig kvinna var den publicerade författaren är en för stor utmaning för vissa kritiker och läsare även i dag.

Men Mary hade ett liv före ”Frankenstein” och fortsatte att leva i nästan 30 år efter publiceringen. Att Mary framhärdade i sina kreativa strävanden är beundransvärt i sig. Att hon fortsatte att producera alltmer kvalificerade och tankeväckande verk i nästan 30 år är fenomenalt.

Om hennes tidiga liv vet vi bara de delar som hon valde att dela med sig av senare. Av okända skäl tycks de flesta av hennes barndomsskrifter ha förstörts avsiktligt, medan de brev och dagböcker som hon valde att behålla gick förlorade under en resa till Frankrike. Men hon lämnade efter sig några glimtar av sitt liv, till exempel hur hennes tendens att förtränga sina känslor ledde till en giftig relation med sin styvfamilj, och hur hon utvecklade sådana försvagande fysiska symtom på grund av ångest att hon skickades till Skottland för att återhämta sig. Vi vet att hon först mötte Shelley, som hade varit hemma hos henne som en kollega till hennes far, efter att ha återvänt från denna konvalescens. Vi vet att hon blev både förvånad och förvirrad när hon fann sig själv utstött av det artiga samhället och sin till synes fritänkande far för att ha blivit gravid utanför äktenskapet med en man som var gift med någon annan. Vi vet att hon kände att hennes livs personliga tragedier var en form av karmisk vedergällning för Shelleys första hustrus död genom självmord; hur hon, efter att Percys döda kropp dragits upp ur vattnet efter att han drunknat, kämpade med poeten Leigh Hunt om vem av dem som skulle få behålla hans hjärta; och hur det hjärtat enligt uppgift förvarades i hennes skrivbord fram till hennes död.

Vad vi glömmer om Mary Shelley är det som så ofta kan glömmas bort om alla kvinnor från det förflutna: att hon var en hel person, inte bara någons dotter eller hustru. Hon var inte bara författaren till ”Frankenstein”, och hon var inte heller bara en författare. Mary Shelley var en flicka som aldrig kände sin mor, vars uppfostran gjorde henne så ängslig att hennes kropp gjorde uppror mot henne. Hon var en kvinna som blev änka vid 24 års ålder, som förlorade tre små barn och som levde nästan i fattigdom medan andra tjänade på hennes intellektuella egendom. Hon var en kvinna som jagades av tragedin, som gick vilse i skuggorna. Men kanske kan kvinnan som gav oss ”Frankenstein” äntligen träda fram i ljuset genom denna nya Mary-centrerade biografi och hennes första biopic någonsin.

Ann Foster är författare och historiker och bor i Kanada. Hon är alltid här för kostymdramer, tidsresor, spökmysterier och magiska flickor. Se mer av hennes arbete här och följ henne på Twitter @annfosterwriter.

.