Nyligen har nyhetsartiklar uppmärksammat oetiska och till och med laglösa handlingar som utförts av människor och företag och som i första hand motiverats av girighet.

Federala åklagare anklagade till exempel 33 rika föräldrar, varav några var kändisar, för att ha betalat mutor för att få in sina barn på toppskolor. I ett annat fall anklagades advokaten Michael Avenatti för att ha försökt pressa miljoner från sportföretaget Nike.

Anklagelser om girighet finns uppräknade i stämningsansökan mot medlemmar av familjen Sackler, ägarna till Purdue Pharma, som anklagas för att ha drivit fram kraftfulla smärtstillande medel samt behandling av missbruk.

I alla dessa fall hade individer eller företag till synes rikedomar och status att önska, men de påstås ändå ha vidtagit åtgärder för att få ännu större fördelar. Varför skulle så framgångsrika personer eller företag påstås begå brott för att få mer?

Som forskare i jämförande religiös etik undervisar jag ofta i grundläggande principer för moraliskt tänkande i olika religiösa traditioner.

Religiösa tankar kan hjälpa oss att förstå den mänskliga naturen och ge etisk vägledning, även i fall av girighet som de som nämns här.

Angslan och orättvisa

Theologen Reinhold Niebuhrs arbete på 1900-talet om mänsklig ångest erbjuder en möjlig förklaring till vad som kan driva människor till att söka mer än de redan har eller behöver.

Niebuhr var utan tvekan sin tids mest kända teolog. Han var mentor för flera offentliga personer. Bland dessa fanns Arthur Schlesinger Jr, en historiker som tjänstgjorde i Kennedys Vita Hus, och George F. Kennan, en diplomat och rådgivare i sovjetiska frågor. Niebuhr kom också att ha ett djupt inflytande på den tidigare presidenten Barack Obama.

Niebuhr sade att människans tendens att vidmakthålla orättvisor är resultatet av en djup känsla av existentiell ångest, som är en del av människans villkor. I sitt verk ”The Nature and Destiny of Man” beskrev Niebuhr människor som varelser av både ”ande” och ”natur”.

Som ”ande” har människan ett medvetande som gör det möjligt för henne att höja sig över de sinnesupplevelser hon har i varje givet ögonblick.

Men samtidigt, sade han, har människan fysiska kroppar, sinnen och instinkter, som alla andra djur. De är en del av den naturliga världen och är utsatta för dödlighetens risker och sårbarheter, inklusive döden.

Tillsammans innebär dessa egenskaper att människor inte bara är dödliga, utan också medvetna om denna dödlighet. Denna sammanblandning leder till en djupt känd ångest, som enligt Niebuhr är ”människans oundvikliga andliga tillstånd”.

För att hantera ångesten över att veta att de kommer att dö, menar Niebuhr, frestas människor att – och gör det ofta – gripa tag i alla de medel för trygghet som tycks ligga inom räckhåll, såsom kunskap, materiella tillgångar eller prestige.

Med andra ord, människor söker visshet i saker som i sig själva är osäkra.

Skada andra

Detta är per definition en fruktlös uppgift, men det större problemet är att sökandet efter visshet i det egna livet nästan alltid skadar andra. Som Niebuhr skriver:

”Människan är liksom djuren involverad i naturens nödvändigheter och oförutsedda händelser; men till skillnad från djuren ser hon denna situation och förutser dess faror. Han försöker skydda sig mot naturens oförutsedda händelser; men han kan inte göra det utan att överskrida de gränser som har satts för hans liv. Därför är allt mänskligt liv involverat i synden att söka säkerhet på bekostnad av annat liv.”

Fallet med föräldrar som kan ha begått bedrägerier för att få eftertraktade platser för sina barn på prestigefyllda högskolor ger ett exempel på hur man försöker hitta en del av denna trygghet. Detta sker på bekostnad av andra, som inte kan få tillträde till en högskola för att ett annat barn har kommit in via illegitima medel.

Som annan forskning har visat kan sådan ångest vara mer akut hos dem med högre social status. Rädslan för förlust, bland annat, kan mycket väl driva sådana handlingar.

Vad vi kan lära oss av Buddha

Men Niebuhrs analys kan hjälpa många av oss att förstå motivationen bakom girighet, men andra religiösa traditioner kan ge ytterligare förslag på hur man kan hantera den.

För flera århundraden sedan sade Buddha att människor har en tendens att fästa sig vid ”saker” – ibland materiella föremål, ibland ”ägodelar” som prestige eller rykte.

Forskaren Damien Keown förklarar i sin bok om buddhistisk etik att i buddhistiskt tänkande är hela universum sammankopplat och ständigt föränderligt. Människor uppfattar materiella saker som stabila och permanenta, och vi önskar och försöker hålla fast vid dem.

Men eftersom förlust är oundviklig orsakar vår önskan om saker oss lidande. Vårt svar på detta lidande är ofta att vi griper allt hårdare tag i sakerna. Men det slutar med att vi skadar andra i vår strävan efter att få oss själva att må bättre.

Tillsammantaget ger dessa tänkare en inblick i de handlingar av girighet som begås av dem som redan har så mycket. Samtidigt antyder Buddhas läror att våra mest ihärdiga ansträngningar att behålla saker för oss själva inte kan övervinna deras förgänglighet. I slutändan kommer vi alltid att förlora det vi försöker ta till oss.