Som många kvinnor i vår tid har jag ”inte dejtat” fler män än jag har dejtat. Du vet den sorten – med allt från en kaffedate till en treårig odefinierad high school-relation har jag ofta varit i positionen att ha en man i mitt liv som är betydelsefull utan etiketten ”betydelsefull annan”.
Som kvinnor som letar efter kärlek kan det vara lätt för oss att avfärda den odefinierade relationen. Oavsett om dessa möten är korta och söta eller långa och invecklade föredrar vi ibland att lämna dem, och de män vi lärt känna på grund av dem, i de bortglömda hörnen av våra sinnen. Om han inte satte en ring på det (eller ens hade modet att bjuda ut mig på middag) har det aldrig riktigt hänt, eller hur?
Fel. Efter att ha lidit av ett hårt uppbrott insåg jag något om alla dessa odefinierade relationer: de förtjänade också att avslutas och bearbetas på samma sätt som en mer formell relation, och jag kunde också lära mig av dem. Att lämna sådana vänskapsrelationer i damm kan med tiden leda till bitterhet och förbittring, delvis på grund av att man inte erkänner den hjärtesorg som ett odefinierat förhållande kan medföra, men också på grund av att man inte är tacksam för alla de underbara saker som en annan människa förde in i ens liv. De män som jag har stött på på min väg mot kärlek är också en del av min historia, och de förtjänar att behandlas som sådana och inte bara sopas under mattan. De kanske inte hade modet att binda sig – eller kanske var tiden helt enkelt inte rätt – men dessa relationer var fortfarande verkliga, och jag ser tillbaka på vad jag lärde mig av dessa möten med samma tacksamhet som omger lärdomarna från mitt uppbrott.
Så här är anledningen till att jag är tacksam mot alla de män jag aldrig dejtade. De bidrog, stort eller smått, till den jag är i dag, och det förtjänar att erkännas.
De lärde mig mer om mig själv.
En av männen i mitt liv var en vän som dök upp igen ur det blå när jag precis började ta mig ur en period av depression. En jämnårig mentor som alltid hade varit lite mer än bara en vän betydde han mycket för mig – och även om vänskapen inte kulminerade i ett förhållande var han central när det gällde att hjälpa mig att komma ihåg vem jag egentligen var. Respekten han hade för mig som person var så tydlig, även när jag inte var på topp, och uttryckligen och underförstått sa han till mig det jag behövde höra mest: ”Du är stark nog för vad livet än har i beredskap”. Hans uppmuntran påminde mig om vem jag var, och även om den vägen i slutändan ledde mig bort från honom skulle det ha varit svårare för mig att minnas min egen identitet utan den upprörande påminnelsen från en betrodd vän.
Han var inte heller den enda. Under årens lopp har jag haft många manliga vänner med vilka jag haft långa, vackra samtal och verkliga stunder av inspiration utan det formella stödet från ett förhållande. Det är något särskilt med en manlig-kvinnlig relation som öppnar möjligheter till samtal och kommunikation, och dessa vänskapsrelationer bidrog till att klargöra för mig vad jag mest önskade och vilka mina drömmar och visioner var för framtiden. Nyligen bläddrade jag igenom några gamla e-postmeddelanden (ah, 2000-talet) med min high school crush och insåg att den unga kvinna som skrev dem i samband med ett förhållande som kraschade och brann var samma kvinna som jag är i dag: idealistisk, optimistisk, driven. Att känna den kopplingen till ett förhållande som på andra sätt var något ohälsosamt bekräftade på nytt en grundläggande sanning för mig: det förhållandet hjälpte mig fortfarande att upptäcka vem jag verkligen är.
De lärde mig mer om andra människor och världen.
Han var bara en kaffedate. En vän hade längtat efter att få ihop oss ett tag, och i den märkliga intimiteten hos en träff utanför stan utan några förbehåll blev vår konversation snabbt djupgående. Innan jag visste ordet av erbjöd han mig sitt perspektiv på världen: gå ut och skaffa vänner. Älska de människor som finns där, även om det bara är en tillfällig gemenskap och du är på väg att bli omplacerad. Som en person som just hade blivit uppryckt och funderade på att flytta till en helt ny plats fann jag hans råd inspirerande, och det var mycket att leva upp till. Även om min väns misstankar visade sig vara ogrundade glömde jag aldrig hans råd eller det vackra perspektiv på världen som han erbjöd.
Livet är fullt av plötsliga och vackra möten: den vänliga grannen bredvid, kassörskan som är en bra samtalspartner, den öppenhjärtiga familjen som tar emot dig i sitt hem. Ett antal av dessa möten kan för många av oss verka laddade med romantisk potential och därför värdelösa om det inte blir något av dem. Det är lätt att falla in i ”tänk om”: tänk om jag hade fått numret till den brittiske mannen som eskorterade mig över gatan under sitt paraply? Tänk om killen jag pratade med i två timmar på planet hade bjudit ut mig?
Men faktum är att jag aldrig dejtade dessa killar. Och dessa vackra möten var värdefulla i sig själva – inte bara på grund av den romantiska potentialen. I stället för att vara nödvändiga steg på en förutbestämd väg till romantik påminner slumpmässiga möten som dessa mig om att allt kan hända. Vi lever i en värld full av möjligheter.
De lärde mig mer om vad jag letade efter.
Det är en av de saker som folk alltid säger om dejting: ”Man lär sig mer om vad man letar efter.” Det är en klyscha som jag aldrig riktigt förstod förrän en stor lärdom från mitt uppbrott slog igenom: uppbrottet gjorde mig fri att föreställa mig något bättre. Från ett förhållande är det så svårt att se bristerna och så skrämmande att föreställa sig att något bättre kan finnas där ute. Men en fördel med dessa icke-datingrelationer var att jag kunde värdesätta erfarenheten och vänskapen samtidigt som jag förblev öppen för möjligheten att detta kanske inte var det perfekta förhållandet för mig.
Efter ett college återknöt en vän till mig och jag kontakten och började utbyta meddelanden och långa telefonsamtal. En liten romans började snurra mellan oss utan något formellt åtagande, och mitt historieälskande jag gladde mig åt att göra kopplingar till de gamla dagarna av min collegeupplevelse och hur mycket han betydde för mig då och nu. Samtidigt såg jag den ena röda flaggan efter den andra, och jag visste att gnistorna på college inte slog gnistor av olika anledningar. Jag kände mig mer bekväm med vänskapen efter att jag erkänt något för mig själv: Jag har hellre rätt kille med ”fel” historia än den ”perfekta” historien med fel kille.
När jag tänker tillbaka på de män jag aldrig dejtade finns det en gemensam nämnare som går genom alla berättelser: han var inte mannen för mig. Även om det definitivt finns något att säga om formell dejting, finns det också något så värdefullt med att bara lära känna en man som vän (även en vän som du är lite kär i!). Befriad från pressen från förväntningar på dejting kan det ibland vara lättare att ha klarhet i vilka värderingar som verkligen inte är förhandlingsbara för dig. Att se hur teoretiska personlighetsdrag eller övertygelser faktiskt ser ut i någons liv kan hjälpa till att klargöra för dig vad du letar efter, och till och med hjälpa dig att inse att någon inte är rätt för dig innan ni är formellt engagerade i varandra.
Det viktigaste är dock att du får tillbringa tid med en annan människa som är värdefull i sig själv. Jag är så tacksam mot de män jag aldrig dejtade. Det jag lärde mig av dessa relationer hjälpte mig att bli den kvinna jag är i dag. När ett förhållande aldrig riktigt kommer igång är det så lätt att fokusera på den irriterande bristen på definition eller den hjärtskärande berättelsen om hur en eller annan sak fick det att falla sönder – men att tänka på dessa förhållanden i positiva termer hjälpte mig att se vilken gåva var och en av personerna i mitt liv har varit.