Läs: I-Min Lee, professor i epidemiologi vid Harvard University T. H. Chan School of Public Health och huvudförfattare till en ny studie som publicerades denna vecka i Journal of the American Medical Association, började undersöka stegregeln eftersom hon var nyfiken på varifrån den kom. ”Det visar sig att den ursprungliga grunden för denna 10 000-stegsriktlinje egentligen var en marknadsföringsstrategi”, förklarar hon. ”1965 sålde ett japanskt företag stegräknare, och de gav den ett namn som på japanska betyder ’10 000-stegsmätaren’.”
Baserat på samtal som hon har haft med japanska forskare tror Lee att det namnet valdes för produkten eftersom tecknet för ”10 000” ser ut som en man som går. Såvitt hon vet har det aldrig bekräftats genom forskning att det är ett bra nummer för hälsan.
Vetenskapligt eller inte, så förvandlades den här märkeskonstnären till en visdomspärla som reste runt i världen under det följande halvseklet, och som så småningom hamnade på miljontals amerikaners handleder och i deras fickor. I sin forskning testade Lee den genom att observera stegantalet och dödligheten hos mer än 16 000 äldre amerikanska kvinnor. Studiens resultat ger en mer nyanserad bild av värdet av fysisk aktivitet.
”Det grundläggande resultatet var att vid 4 400 steg per dag hade dessa kvinnor betydligt lägre dödlighet jämfört med de minst aktiva kvinnorna”, förklarar Lee. Om de gjorde mer fortsatte deras dödlighet att sjunka, tills de nådde cirka 7 500 steg, varpå dödligheten planade ut. I slutändan var en ökning av den dagliga fysiska aktiviteten med så lite som 2 000 steg – mindre än en mils promenad – förknippad med positiva hälsoutfall för de äldre kvinnorna.
Läs: Hur appar för självspårning utesluter kvinnor
Denna nyansering kan betyda mycket för människor som vill vara mindre stillasittande, men som inte är säkra på hur de ska börja eller om de kan göra tillräckligt mycket för att göra skillnad, säger Lindsay Wilson, klinisk professor i geriatrisk medicin vid University of North Carolina School of Medicine. ”Jag tror inte att det är ett särskilt framgångsrikt sätt att närma sig motion att sätta ribban vid 10 000 steg”, säger hon. ”Vissa människor kan inte gå. De har inte trygga bostadsområden eller känner sig osäkra på trottoarer. Man måste vara mer kreativ. Är detta en person som behöver gå till en gymklass eller till poolen eller sitta på en stationär cykel?”
Wilson säger att detta gäller särskilt för de äldre patienter som hon behandlar, men att principen är säker att generalisera. Att lägga till lite extra fysisk aktivitet är bra för de flesta människor både fysiologiskt och psykologiskt, oavsett mål eller riktmärken. Samtidigt kan det vara avskräckande att sätta upp samma mål för alla för de personer som behöver aktivitet mest.
Om många av de ihållande myterna om amerikansk hälsa, som att äta frukost och ta ett visst antal steg, är baserade på marknadsföring snarare än vetenskap, varför håller de sig då så väl? ”En stor utmaning är att allmänheten och medierna vill ha enkla, svartvita budskap och resultat, och vetenskapen fungerar helt enkelt inte på det sättet”, säger Virginia Chang, läkare och sociolog vid NYU College of Global Public Health. ”Osäkerheten i forskningen översätts inte så bra till budskap. Folk vill bara veta vad de ska göra.”