Under de senaste tio dagarna har USA:s främsta energikonkurrenter Ryssland och Saudiarabien inlett ett tvådelat angrepp för att destabilisera USA:s blomstrande olje- och gasindustri. Ryssland försöker översvämma marknaden med skifferolja och naturgas. Saudiarabien pumpar ut billig råolja. Och Förenta staterna, som är översvämmat av allt detta, förbereder en strategi för att ligga i framkant.
I den internationella berättelsen om energi används dessa tre termer – råolja, skifferolja och naturgas – ibland synonymt. I takt med att energins framtid blir mer mångfacetterad är det dock viktigt att förstå skillnaden mellan dem för att till fullo förstå den framväxande historien.
Råolja
I början fanns det olja. Under miljontals år komprimeras växt- och djurben som utsätts för tryck och värme tills de mosas till en kladdig organisk förening som kallas kolväte. Detta är olja, söt, bubblande råolja. Konventionell olja hittas ofta på ett djup av cirka 6 000 fot i fyndigheter av varierande storlek.
Råolja borras ofta med mer okomplicerade metoder än skiffer och naturgas. Ett hål borras rakt ner i jorden. Sedan sätts en pumpdykare upp och oljan sugs i princip upp ur marken.
Med världens näst största fyndighet av råolja har Saudiarabien ett omfattande nätverk av råoljepumpar som kan matcha detta.
Skifferolja
Runt om i världen, under grus, stenar och fyndigheter av råolja som hjälpt till att bygga upp oljerika nationer som Saudiarabien, sitter skifferlagret. Medan de flesta moderna oljefyndigheter har ett genomsnittligt djup på omkring 6 000 meter, kan skifferlagret vara så djupt som 9 000 fot.
Den främsta skillnaden mellan råolja eller konventionell olja och skifferolja är hur den samlas upp. Oljan i skiffer finns vanligtvis i mindre partier. Därför måste skifferoljan ofta brytas för att den olja som är instängd i skiffern ska kunna utvinnas.
I takt med att tekniken utvecklades, utvecklades också metoderna för att upptäcka och utvinna olja. Moderna metoder tillåter hål på 9 000 fot djup och mer än 10 000 fot horisontellt. USA:s teknikorienterade inställning till borrning har varit en av de avgörande faktorerna i landets olje- och gasuppgång.
Naturgas
Naturgas kan hittas bland fyndigheterna av råolja och skifferolja. Den kan också hittas i så kallade tighta sandfyndigheter. Den främsta skillnaden mellan olja (antingen skifferolja eller råolja) och naturgas är i vilken grad de båda behöver raffineras.
När råolja och skifferolja pumpas upp ur jorden är de lite av en röra av olika ämnen som måste raffineras i stor utsträckning innan de är till någon nytta. Ordet ”råolja” används av en anledning. Naturgas däremot består nästan helt och hållet av sin mest värdefulla beståndsdel: metan. Därför krävs mindre arbete under raffineringsprocessen. Ryssland, som har världens mest rikliga naturgastillgång, planerar att utnyttja denna fördel under de kommande veckorna.