”När jag växte upp var jag inget fan. Men som de flesta barn visste jag inte bättre.”

Min första tugga av nopales, eller kaktusfikon, smakade nästan som poblano. Det fanns dock en ljushet där och en bekant konsistens som jag inte riktigt kunde placera. Ingrediensen, som ofta förekommer i mexikanska rätter, är nytillagad och serveras dagligen som en alternativ proteinfyllning på Tacos Chukis, en populär taqueriakedja i Seattle. Där tillbringar kockarna förmiddagar med att desinficera och grilla kaktuspaddlar som sedan kan ersätta kött i tacos och burritos. För Tacos Chukis ägare, Laura Contreras och Roberto Salmerón, ger det två fördelar att servera nopales: en nostalgisk smak för dem som växte upp med att äta den syrliga, lätt bittra kaktusen, och en ny upplevelse för människor som jag, som ännu inte har fått ta del av dess unika charm.

”När jag växte upp var jag inte ett fan. Men som de flesta barn visste jag helt enkelt inte bättre”, säger Contreras. ”Det fanns inte många ställen där man kunde köpa det här, så när mina farbröder kom från Kalifornien tog de med sig lådor med det. Min mormor hackade dem och frös in dem. När man behövde en påse tog man ut den och hon kokade dem tills de var mjuka.”

Nopales är när de kokas jämförbara med okra. Deras lätta slemhet är vanligtvis den avgörande faktorn när det gäller om någon kommer att gilla kaktusfikon eller inte. Men Contreras säger att den slimmigheten vanligtvis kan mildras, antingen genom att skölja nopales eller genom att grilla den, vilket Taco Chukis kockar gör. Och vissa människor omfamnar till och med det lätta slemmet genom att blanda in nopales i smoothies. Contreras jämförde smaken av ingrediensen med gröna bönor, men med en nästan svampliknande munkänsla.

Nopales ingår traditionellt i ett antal rätter, men när hon växte upp sa Contreras att hon oftast åt dem till ägg eller som en del av en sallad. På Tacos Chukis kan du till och med beställa en version av deras tacos där nopales används i stället för tortilla. Contreras sa att det alternativet är populärt bland kunder som försöker hålla koll på sitt kolhydratintag.
”Ett superenkelt recept är kokt nopal, tomat, lök, koriander och en skvätt lime”, sa Contreras. ”Det är som en sallad, och du kan lägga till ost, du kan lägga till queso fresco, och du äter det med bönor. Om någon vill prova det med ett superenkelt recept är det ett bra alternativ.”

Hemkockar kan köpa nopales i tre olika former (beroende på var de bor och vad som finns tillgängligt i områdets bondemarknader eller latinamerikanska livsmedelsbutiker): med taggar, utan taggar, i burk eller på burk. Det kan dock vara en skrämmande uppgift att avlägsna nopales, och det är en uppgift som Contreras säger att hon ofta hoppar över själv. Vissa kockar använder till och med en speciell kniv för att skala bort taggarna från kaktuskuddarna, men du kan också använda en vanlig kniv för att skrapa bort de oätliga delarna. Om du dock vill undvika att bli stucken helt och hållet – antingen av de stora taggarna eller av den mindre, håriga varianten – kan du helt enkelt plocka upp en burk, vilket är vad Contreras vanligtvis tar till hemma.

”Jag går gärna till det där hela tiden. Det är trevligt eftersom du kan ha dem i ditt skafferi och de förlorar inte så mycket av smaken”, säger hon. ”De säljs i små burkar, större burkar och man kan också köpa stora burkar.”

Om du bestämmer dig för att försöka dig på att avlägsna ett prickigt päron bör du ha handskar, annars riskerar du att få ont i handen.

”De kommer in i fingrarna”, sa Salmerón. ”Du måste vara mycket försiktig när du skalar dem.”

När du handlar efter kaktusar kan kocken också få syn på kaktusens lila eller gröna frukt, som kallas tonfisk. Dessa frukter, som har en konsistens någonstans mellan gurka och vattenmelon, är utsökta på egen hand, särskilt när de dammas med chilipulver och accentueras med lime, säger Salmerón. Men de används också i drinkar, särskilt i margheritas. Kockar som får syn på frukten bör dock veta att de fortfarande måste akta sig för taggarna.

”Jag minns att jag var barn och visste att jag gillade dem, men när jag såg en stor korg med dem hemma hos min mormor i Mexiko och tänkte ”Åh, jag vill ha dem” och tog en handfull utan att inse att de var täckta av små håriga taggar”, sa Contreras.

För dem som växte upp med nopales är ingrediensen en nostalgisk tröstmat, något som kan påminna om gemensamma måltider med familjen. Men för dem som inte har provat kaktusfikon kan Tacos Chukis och andra mexikanska restauranger ge en fantastisk introduktion. Och när du väl har provat ingrediensen kommer du att vilja ha den oftare.

”Det är en mycket mångsidig grönsak. Du kan använda den i vad som helst”, säger Salmerón. ”Det är något man inte vill ha ofta, men när man väl har fått smak för det, blir man sugen på det ibland.”

Missa inte våra högst rankade recept

Få det bästa från MyRecipes i din inkorg.