Jag fick en fråga från en läsare vid namn Karen.

Vår fyraåriga Chi/Terrier-mix har fått epilepsi. Veterinären sa att det inte finns mycket vi kan göra förutom att övervaka honom och ge honom tröst när det händer. Det är inte allvarligt men han har ungefär ett eller två anfall i månaden. Hur lång livslängd har en hund med epilepsi?

Det finns få saker som är så skrämmande som att se en älskad person, inklusive ett husdjur, få ett anfall för första gången. Jag vet detta av egen erfarenhet. När jag var i tidiga tonåren fick min katt ett anfall i köket. Jag hade antagit att hon skulle dö framför mina ögon. Föreställ dig min förvåning när hon 30 minuter senare betedde sig som om ingenting hade hänt.

Hos husdjur brukar anfall komma i tre faser. Den första fasen kallas det pre-ictala stadiet. Hundar kan flämta, vokalisera, gå i takt eller bli oroliga. Hos hundar inträffar majoriteten av anfallen på natten, och ofta börjar hundar få anfall när de sover. Därför förekommer denna fas inte universellt.

Näst kommer själva anfallet. Hundarnas kroppar kan bli stela och sedan får de kramper. De kan eventuellt förlora kontrollen över tarm och urinblåsa. De är i allmänhet inte vid medvetande under denna fas, som vanligtvis varar 30 till 120 sekunder.

Efter anfallet kommer den postictala fasen, som kan vara allt från några sekunder till flera timmar. Hundar kan flämta, vokalisera, vara desorienterade, verka blinda eller vara agiterade.

Och sedan går allting för det mesta tillbaka till det normala. I mitt arbete har jag sett många hundar mitt i natten som drabbats av anfall men som var helt symtomfria när deras ägare kunde få dem till mig.

Det finns många orsaker till anfall, bland annat missbildningar i hjärnan, trauma, exponering för gifter som snigelbete eller billiga loppmedel, leversvikt, njursvikt, hjärninflammation, meningit och hjärntumörer. Den stora majoriteten av hundar som får kramper mellan 2 och 6 års ålder gör det dock på grund av epilepsi.

Hjärnan består av celler som kommunicerar genom elektriska impulser. Epilepsi är ett tillstånd där ett område i hjärnan avfyrar överdrivna impulser. Dessa impulser färdas sedan till och orsakar mer elektrisk avfyrning i andra områden. Det uppstår en kedjereaktion, och snart kan hela hjärnan bli överkörd av den elektriska eldstormen. Resultatet är ett anfall.

Kan man göra något åt hundar med epilepsi? I den frågan skiljer sig min åsikt avsevärt från den som Karens veterinär har. Det är sant att under och efter ett anfall kan och bör ägarna hjälpa till att trösta sina hundar, men det finns mycket som kan göras för att förebygga anfallen också.

Många mediciner finns tillgängliga för behandling av anfallssjukdomar, inklusive epilepsi, hos hundar. Det råder viss oenighet om när och hur de ska användas, men jag anser att Karens hund är en bra kandidat för medicinering.

Argumentet mot mediciner kokar ner till biverkningarna. Krampmediciner fungerar genom att minska hjärnaktiviteten. Minskad hjärnaktivitet har en klinisk manifestation: sedering. Därför kan nästan alla läkemedel mot kramper orsaka sedering. Dessutom kan vissa av de vanligaste medicinerna orsaka andra biverkningar på lång sikt. Fenobarbital, som utan tvekan är det mest utskrivna kramplösande läkemedlet, kan orsaka viktökning och leverproblem, och det kan ha en viss potential att orsaka problem med bukspottkörteln. Kaliumbromid, en annan ofta förskriven behandling, kan också orsaka viktökning och problem med bukspottkörteln.

Risken för läkemedelsbiverkningar måste vägas mot de potentiella fördelarna. Läkemedlen minskar nämligen anfallens frekvens och svårighetsgrad. Anfall kan orsaka hjärnskador och har kopplats till minnesproblem och kognitiv försämring hos människor. Sådana problem orsakar i allmänhet inte allvarliga problem för hundar, men en annan komplikation till anfallen kan göra det: Varje gång en elektrisk eldstorm sveper genom hjärnan kan ytterligare heta punkter skapas. Med andra ord, varje gång en hund får ett anfall ökar risken för fler anfall i framtiden. Att förhindra denna utveckling av tillståndet är det viktigaste argumentet för att medicinera hundar med regelbundna anfall.

Karen, det finns veterinärer som anser att hundar som drabbas av ens ett enda anfall bör få medicinering. De är dock i minoritet. En majoritet av de veterinärer som jag känner till rekommenderar inte medicinering för hundar som har ett enda anfall, eller bara ett anfall med några års mellanrum.

Din hund är dock annorlunda. Han får anfall mer än varje månad. Han är enligt min åsikt långt över den tröskel vid vilken jag rekommenderar läkemedel mot kramper.

En del nyare läkemedel mot kramper verkar ha färre biverkningar trots att de är mycket effektiva. Särskilt ett läkemedel som kallas levetiracetam (mer känt under varumärket Keppra) kan vara mycket lovande för ditt husdjur.

Jag rekommenderar att du pratar med din veterinär om detta läkemedel. Med behandling kommer din hunds epilepsi förhoppningsvis inte att utvecklas och hans förväntade livslängd bör vara nära nog normal. Utan behandling oroar jag mig för att saker och ting kan bli värre och leda till mer frekventa anfall, anfallskluster och i slutändan kanske intrappbara anfall, som kan vara dödliga.

Läs mer från vår serie Fråga en veterinär:

• Kan min hund få en sjukdom eller loppor hos veterinären?
• Ett nytt vaccin kan hjälpa till att behandla lymfom hos hundar
• Hur tycker du om öronklippning och andra onödiga operationer?