Uttrycket ”havsis” har fått många att rysa till följd av det växande hotet om global uppvärmning, men många icke-vetenskapsmän missförstår fortfarande vad havsis egentligen är.
Sjöis är ett tunt, ömtåligt, fast lager av fruset havsvatten som bildas i de arktiska och antarktiska oceanerna. Den salta havsisen, som inte får förväxlas med isberg, som består av sötvatten från packad snö, är kanske det farligaste symptomet på jordens stigande temperaturer.
Sjöis bildas på havsytan vid kyliga temperaturer och börjar som en tunn skiffer av kristaller som växer utåt till ett ark av saltad is. Därefter växer havsisen nedåt och tjocknar. Havsisen är rörlig vindar och havsströmmar skjuter ofta runt den på havsytan.
Och även om många kanske misstänker att all salthalt skulle gå förlorad i isbildningsprocessen, skulle havsisen smaka väldigt salt om man skulle äta den! Saltpartiklar fastnar i iskristallerna när de fryser.
Och även om havsisen normalt smälter under de varmare sommarmånaderna påverkar den globala uppvärmningen ytterligare dess bildning. I takt med att klimatförändringarna värmer upp det övre havet kommer havsisen att börja smälta underifrån i snabbare och farligare takt.
Volymen av arktisk havsis har minskat under de senaste 30 åren, enligt National Snow and Ice Data Center. Detta har tvingat fler brutna isbitar att flyta i våra hav, vilket är farligt eftersom det höjer världens havsnivåer.
Den arktiska havsisen bidrar till att hålla polarområdena svala och bidrar till att moderera det globala klimatet. Eftersom havsisen har en ljus yta reflekteras 80 procent av det solljus som träffar den tillbaka till rymden. Men när havsisen smälter exponeras den mörka havsytan, som reflekterar mindre ljus och gör att temperaturen i Arktis stiger ytterligare.
Förändringar i Arktis kan påverka vädret globalt, och små temperaturhöjningar vid polerna leder med tiden till en större uppvärmning av jorden. Dagens havsisstäckning i Arktis är den lägsta sedan 1979, och National Oceanic and Atmospheric Administration räknar med ytterligare förlust av arktisk havsis under de kommande 30 åren.
Mängden havsis påverkar vattnets salthalt och hur havsvattnet cirkulerar runt om i världen, vilket med tiden kan leda till förändringar i ekosystemen över hela världen, enligt NOAA. Smältande havsis skapar också problem för djurlivet eftersom vissa djur i Antarktis är beroende av smältande havsis för att kunna jaga och överleva.
Polär havsis genomgår förändringar varje år. Under vintern växer det arktiska istäcket till storleken av USA. På sommaren försvinner hälften av isen. I Arktis är havsisen i genomsnitt cirka 3 meter tjock, medan isen vid Sydpolen i genomsnitt är 1,6 kilometer tjock. Under större delen av året är havsisen vanligtvis täckt av snö.
Lily Norton är en bidragande skribent för Life’s Little Mysteries, en systersajt till OurAmazingPlanet.