Fracking, även känd som hydraulisk spräckning, är en vanlig måltavla för miljöprotester på grund av dess benägenhet att orsaka miniatyrjordbävningar och förbruka stora mängder vatten, som så småningom förgiftas.
Hur som helst har det blivit ett energimässigt imperativ för nationer som vill minska energiimporten från utlandet. Men vad exakt är fracking och hur har det fått ett så dåligt rykte?
Underground fracturing
Fracking är det ord som används för att beskriva frackning av berggrunden nedanför under processen för att få fram gas från marken.
Processen för fracking börjar med att operatörerna borrar djupt ner i marken, innan de gör en 90 graders vändning för att skapa en frackningsbrunn i ett område som kallas för skifferstensformation. När detta är klart pumpas sedan frackingvätska in i brunnen vilket får skifferberget att spricka och frigöra gasen.
Frackningsvätskan består till 90 procent av vatten med en blandning av sand, lera och antingen syra, slickvatten eller desinfektionsmedel. Det krävs cirka tre till sex miljoner liter vatten för varje brunn.
Var används fracking?
I Storbritannien har fracking förblivit på ett utforskningsstadium i ett antal år, trots att den fick stöd av premiärminister David Cameron under hans premiärperiod 2010-2016. Det enda företag i Storbritannien som gjort några seriösa borrningar är Cuadrilla Resources i nordvästra England.
Världsledande när det gäller fracking är USA, där fracking har varit så omfattande att det har lett till vad som har kallats för en ”revolution” av skiffergas.
Produktionen av naturgas har ökat med 60 % sedan 2008, och producerar för närvarande 91 miljarder kubikfötter per dag (Bcf/d) och utgör 37 % av USA:s elproduktion. Av detta står hydraulisk spräckning nu för nästan 80 % av denna produktion i slutet av 2018, vilket är en ökning från cirka 10 % från 2008.
Skiffergasrevolutionens framgångar i USA har lett till att landet har blivit en nettoexportör av energi och passar in i de löften som både Obamas och Trumps administrationer har gett om att bli energioberoende.
Varför är frackning impopulärt?
Frackning har varit måltavla för omfattande, organiserade protester. I Storbritannien har till exempel många lokala organisationer bildats under paraplyorganisationen Frack Off och protesterat mot fracking i sina områden.
Fracking har kopplats samman med mini-jordbävningar. I det första fallet av fracking i Storbritannien, som utfördes av Cuadrilla nära Blackpool 2011, upptäcktes två mini-jordbävningar med måtten 1,5 respektive 2,3 på Richterskalan i april och maj samma år.
Det drogs slutsatsen att det inte var sprickbildningen av berggrunden som orsakade jordbävningarna, utan injektionen av vatten, som har beskrivits som att den ”oljar förkastningen” genom att den trycker isär berggrunden.
Som en följd av mini-jordbävningar har fracking fördömts för att orsaka vattenföroreningar och för överdriven användning av vatten, där miljontals liter vatten används för varje frackingbrunn.
Däremot har vissa fördelar med fracking förts fram. Även om det är ett fossilt bränsle släpper det ut 50 procent mindre koldioxid än kol och 30 procent mindre än olja. Även om gasen producerar metan har utsläppen från naturgasproduktion minskat över hela linjen från totala utsläpp till utsläpp per enhet gas.
Frackingens framtid
Naturgas fortsätter att öka i produktion i USA, där siffrorna förutspås stiga till 92,5 Bcf/d i slutet av 2020.
Andra länder, som Kina, har också prioriterat fracking och China National Petroleum Corporation har investerat 4 miljarder dollar för att investera i produktion av skiffergas i Sichuanprovinsen. Produktionen avbröts dock i maj 2019 på grund av en serie skalv som ledde till att två personer dog och ytterligare 1 600 fördrevs.
Fracking kan också spela en roll i de geopolitiska spänningarna mellan Ryssland och USA. Den ryska statliga TV-kanalen Russia Today har drivit en stark anti-fracking-berättelse på grund av de utmaningar det innebär för den ryska gasenergijätten Gazprom.
Trots den senaste skiffergasrevolutionen är skiffergas ett fossilt bränsle med begränsad tillgång, så fracking-bubblan kommer så småningom att spricka.