Här kommer några alarmerande nyheter: Antalet små barn som inte är fullt vaccinerade mot sjukdomar som kan förebyggas har ökat stadigt under det senaste decenniet. Allt fler föräldrar begär icke-medicinska undantag från rutinmässiga vaccinationer – vilket gör att deras barn, deras barns klasskamrater och andra barn i samhället är sårbara för sjukdomar.

För att ta reda på vad som ligger bakom denna oroande förändring har Daniel A. Salmon, Ph.D., M.P.H., från Institute for Vaccine Safety vid Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health i Baltimore, genomfört en enkätundersökning bland föräldrar till både vaccinerade och ovaccinerade barn. Han och hans kollegor fann att föräldrar som undvek vaccin oftast gjorde det på grund av rädsla för att vaccinet i sig kan vara skadligt. Vad är det som driver denna rädsla? ”Inte tillräckligt med allmän utbildning om vacciner”, säger Dr Salmon. Det ironiska är att många människor är rädda för vaccinationer som utvecklats för att förebygga just de sjukdomar som deras föräldrar och farföräldrar fruktade. Redaktörerna för Scholastics tidskrift Parent and Child Magazine talade med dr Salmon för att få ett perspektiv.
Parent & Child: Ge oss lite bakgrund. Har folk alltid varit försiktiga med vacciner?
Dr Salmon: Det har alltid funnits en viss kontrovers kring vacciner, men tidigare övervägdes den oftast av rädslan för själva sjukdomen. Ta poliovaccinet till exempel. När det testades för första gången stod familjerna i kö för att delta i försöken. Det var människor som inte hade någon aning om vaccinet i sig skulle orsaka polio. De visste inte ens om de skulle få vaccin eller placebo. Men de var så livrädda för polio att de var villiga att prova vad som helst. Vanliga människor var också villiga att betala för utvecklingen av vaccinet. Det var det som fick March of Dimes att starta; det var ett försök att betala för forskningen privat eftersom regeringen inte var villig att finansiera den med offentliga medel. Poängen är att när människor är livrädda för en sjukdom är de mycket mer villiga att ta risker.
P&C: Och allmänheten är inte längre rädd för dessa sjukdomar?
Dr. Salmon: Exakt. På den tiden när polio var ett stort hot berördes varje familj av det. Alla kände någon som hade drabbats. Föräldrar lät inte sina barn bada av rädsla för att de skulle få polio. Men nu när vi sällan ser polio är föräldrarna inte rädda för det. Och när människor inte längre är rädda för sjukdomen flyttas uppmärksamheten till själva vaccinerna och rädslan för att de kanske inte är säkra.
P&C: Var det vad som hände för några år sedan med MMR-vaccinet (mässling, påssjuka och röda hund)? Föräldrar hörde att vaccinet kan orsaka autism.
Dr Salmon: Ja. En brittisk läkare, Andrew Wakefield, observerade att av de 12 barn som han behandlade för tarmsjukdomar var 6 också autistiska. Och samma sex hade fått MMR-vaccinet. Så han drog slutsatsen att vaccinet var en orsak till autismen. Det är viktigt att notera att hans slutsats baserades på en observation, inte på en vetenskaplig studie. Han publicerade dock sina resultat i en respekterad brittisk medicinsk tidskrift, The Lancet, och det fick stor uppmärksamhet i media. När folk hörde denna nyhet blev de alarmerade, och även efter att senare studier bekräftat att MMR inte är kopplat till autism kvarstår misstankarna. Men föräldrar bör känna sig trygga med att veta att både Institute of Medicine och American Academy of Pediatrics har kommit fram till att MMR-vaccinet inte orsakar autism.
P&C: Så varför kvarstår denna misstanke, eller rädsla?
Dr. Salmon: Man måste se det ur föräldrarnas perspektiv. Om man har ett autistiskt barn vill man naturligtvis veta vad som orsakade det. Och även om ditt barn inte är drabbat av autism kanske du ser att antalet fall ökar. Det är detta som föräldrarna är rädda för nu, inte polio, mässling eller kikhosta, eftersom dessa sjukdomar är så sällsynta att man kanske aldrig har känt någon som haft dem. Men du känner förmodligen någon som har ett autistiskt barn. Medierna har också en del av skulden – det var en historia som det var lätt att göra en hype av. Inte bara det, utan det finns mycket felaktig information på Internet. Massor av webbplatser ser auktoritativa ut, men de är inte baserade på bra, vetenskapliga studier eller information.
P&C: Vilka är riskerna med att inte låta ditt barn vaccinera sig?
Dr. Salmon: Det finns alltid en risk för att det ovaccinerade barnet ska smittas av sjukdomen, beroende på vilken typ av sjukdom det rör sig om, hur lätt överförbar den är och hur utbredd den är i området. Föräldrarna bör vara medvetna om att det finns en bestämd risk för att deras barn ska bli sjukt. Ovaccinerade barn löper till exempel 22-35 % större risk att drabbas av mässling än barn som är vaccinerade mot mässling. En grupp ovaccinerade barn med mässling kan alltså innebära att alla andra barn som de kommer i kontakt med riskerar att smittas av sjukdomen. Även om vacciner fungerar mycket bra är ingenting 100 procent effektivt. Ett barn kan ha fått alla sina vaccinationer, men kanske fick hon inte fullt immunskydd från varje dos. Ett annat kanske är för ung för att vaccineras, eller kanske har fått sin senaste dos lite för sent. På samhällsnivå har skolor med ett större antal vaccinerade barn en högre sjukdomsfrekvens. Vi har sett det i vissa religiösa samfund. Ett exempel är en ö utanför Seattle, Washington, där många barn är ovaccinerade; där förekommer utbrott av kikhosta.
P&C: Finns det accepterade medicinska undantag för vissa vacciner?
Dr. Salmon: Ja. Ett barn som har genomgått en organtransplantation, har hiv eller av någon annan anledning har ett nedsatt immunförsvar bör inte få ett levande vaccin. Det finns också vissa vaccinationer som görs med äggvita, så barn som har äggallergi bör undvika dessa. Men det täcker ett mycket litet antal barn.
P&C: Hur lätt är det för föräldrar att begära icke-medicinska undantag?
Dr. Salmon: I vissa delstater – vaccinationslagar är delstatliga, inte federala – är det förvånansvärt enkelt. Du kanske bor i en stat – Kalifornien är ett exempel – där du får ett vaccinationsformulär när du anmäler ditt barn till skolan. Det är meningen att du ska få den ifylld och undertecknad av ditt barns läkare. Det innebär ofta att du måste lämna in formuläret på läkarens kontor och antingen vänta eller komma tillbaka senare för att hämta det, och till och med betala en liten avgift om läkaren kräver det. Men om du vänder på blanketten kan du kryssa i rutan ”undantaget” och vara klar med det. Ingen frågar varför.

Två saker kan hända här. Den ena är att föräldern kanske inte har låtit barnet vaccineras alls, av någon anledning, och behöver inte förklara sig. Föräldern kan ha vaccinerat sitt barn och tänka: ”Jag vet att mitt barn är uppdaterat med sina vaccinationer, men om jag kryssar i den här rutan slipper jag det extra steget att gå till min läkare och få formuläret undertecknat”. Problemet med detta är att många föräldrar överskattar sina barns skydd; ett barn kanske inte är helt vaccinerat, och om läkaren kontrollerar journalen kan det avslöjas.
P&C: Vad kan man göra för att förändra dessa metoder?
Dr. Salmon: Jag tror att vissa delstatliga lagar bör skrivas om så att det inte är så lätt att undvika vaccinationer på icke-medicinska grunder. Och vi måste göra ett mycket bättre jobb med att utbilda föräldrar, särskilt de som är på väg att få sitt första barn, som verkligen är en fången publik för den här typen av information om säkerheten, effektiviteten och vikten av rutinmässiga vaccinationer. Vacciner är mycket säkra. Även om det är sant, som jag har sagt, att ingenting är 100 procent perfekt, måste vacciner genomgå mycket rigorösa kliniska prövningar och sedan godkännas av FDA, som är sträng. När ett vaccin tar sig från laboratoriet till marknaden vet man redan en hel del om hur säkert det är. Även efter godkännandet finns det ett rapporteringssystem för eventuella problem, och ytterligare tester äger rum.

Vår studie visade att även föräldrar som har fått sina barn ordentligt vaccinerade har vissa farhågor om säkerheten, men dessa farhågor kan lindras med god utbildning. Föräldrar som har frågor om vacciner bör först konsultera sitt barns barnläkare och andra vårdgivare för att få tillförlitlig information. Ytterligare information finns också hos Centers for Disease Control and Prevention och Institute for Vaccine Safety.

Plus:
Mässling: Är din familj så säker som du tror?
Hur man lever i en tid efter vaccinet

Bildkredit: Christopher Futcher/