Naturresurser i Europa

De fysiska landformerna i Europa erbjuder en mångfald av geografiska möjligheter som har katapulterat Europa genom den industriella revolutionen och in i informationsåldern. Med ett överflöd av naturresurser har de europeiska länderna fått rikedomar från marken och utnyttjat sitt geografiska läge för att utveckla ett kraftverk av ekonomisk verksamhet för den globala marknaden. Europa har lagt stor vikt vid tillverkningsverksamhet för att dra nytta av sina naturresurser. Det starkt urbaniserade samhället har kämpat för att hitta en balans mellan modernisering och miljöhänsyn. Den industriella verksamheten har bidragit till miljöförstöring och till att ett antal arter har dött ut.

Olika regioner i Europa är välsignade med färskvattentillgångar, goda jordar och olika mineraler. Den främsta mineralfyndigheten i Europa är järnmalm, som finns i Sverige, Frankrike och Ukraina. Andra mineraler finns i mindre mängder, bland annat koppar, bly, bauxit, mangan, nickel, guld, silver, pottaska, lera, gips, dolomit och salt. Utvinningsverksamheten har stött kontinentens industrialisering.

Den enkla tillgången till stora delar av Atlanten och ett antal större hav, sjöar och floder har gjort fisk till en viktig naturresurs i Europa. Haven runt Europa står för cirka 10 procent av världens fiskfångster. I likhet med situationen runt om i världen ökade den europeiska fiskeverksamheten i takt med att befolkningen ökade. Européerna blir alltmer medvetna om effekterna av överfiske. Bestånden av atlanttorsk och atlantmakrill anses vara i riskzonen på grund av det dubbla hotet från överfiske och förändringar i miljön som påverkar den naturliga dödligheten och bromsar leken. Bestånden av blåfenad tonfisk i östra Nordatlanten uppmärksammas också av samma skäl. Andra fiskarter i Nordatlanten och Östersjön anses vara överexploaterade. Förändringar i fisket är ett stort bekymmer av rent ekologiska skäl och även på grund av att fisk utgör en så betydande del av den europeiska ekonomin.

I samband med att EU bildades började de europeiska länderna arbeta för gemensam forskning och politik när det gäller fisket. Den gemensamma fiskeripolitiken utarbetades och innehåller strikta och omfattande regler och riktlinjer för fisket, särskilt av torsk. Reglerna är så strikta och därmed så kontroversiella att Norge och Island beslutade sig för att lämna EU hellre än att gå med på att följa dessa regler. Effekten av dessa regler är ofullständigt känd, men torskbestånden i Nordsjön verkar inte återhämta sig så snabbt eller väsentligt som förväntat.

Skogen täcker mer än 40 procent av kontinentens landyta, med majoriteten på den ryska sidan. Skogar finns främst i de mindre folkrika nordiska och baltiska länderna samt i Centraleuropa. Ungefär hälften av skogsmarken i Europa är privatägd. Intressant nog finns det flera olika former av privat ägande, bland annat stora familjeinnehav, innehav av skogsindustrier och små till mycket små innehav av tusentals individer. Större delen av skogsmarken förvaltas, och cirka 85 procent av skogarna producerar exploaterbara resurser. Andelen skogsmark i Europa håller på att öka igen tack vare ett omfattande trädplanteringsinitiativ sedan 2000. Föroreningar har orsakat stor skada på skogarna i Polen, Tjeckien och östra Tyskland, och surt regn och luftföroreningar har allvarligt skadat skogar som Schwarzwald i södra Tyskland, som också har drabbats av kraftig skogsavverkning.

Jordresurserna är av avgörande betydelse. Marken är nödvändig för att odla livsmedel, försörja boskap, försörja andra naturresurser som skogarna och för att försörja grundvattnet. Markresurserna har först nu börjat uppmärksammas i Europa. Problem som måste åtgärdas är bland annat förlust av matjord på grund av utvecklings- och byggnadsverksamhet, äldre jordbruksmetoder, gruvdrift, föroreningar från industrier och andra källor samt försurning till följd av surt regn.

Kol, som nu i stor utsträckning är utarmat, finns i riklig mängd i flera områden i Storbritannien, inklusive vissa offshore-områden, samt i industricentrumen i Tyskland och i Ukraina. Andra kolfyndigheter finns i Belgien, Frankrike, Spanien, Tjeckien, Polen, Slovakien och Ryssland. Förbränningen av kol har gett upphov till höga nivåer av luftföroreningar. Surt regn har varit ett stort problem i de nordliga länderna, där vindströmmar för med sig föroreningar norrut till Skandinavien från de industriella regionerna i Centraleuropa. I Skandinavien har surt regn minskat fiskbestånden i många sjöar. Skogarnas hälsa utmanas också, vilket försämrar de ekonomiska förutsättningarna i regioner som är beroende av skogarna för sin ekonomiska överlevnad.

Petroleum- och naturgasfyndigheter finns under Nordsjön och exploaterades för första gången på 1970-talet. Fem europeiska länder har rättigheter till dessa resurser, däribland Norge, Storbritannien, Danmark, Nederländerna och Tyskland, där Norge innehar huvuddelen av rättigheterna. Regeringarna i dessa fem länder är överens om att hälften av oljereserverna i Nordsjön har förbrukats, trots att de utnyttjades för bara några decennier sedan.

Före utvinningen av oljeprodukter från Nordsjön levererade Ryssland och de andra republikerna i f.d. Sovjetunionen olja till Europa. Dessa områden har fortfarande ett antal aktiva utvinningsverksamheter. Vattenkraft har också varit viktig i Europa. Eftersom både kol- och oljeresurserna till stor del är uttömda och man vill undvika de miljöskador som orsakas av dammar, ägnar Europeiska energikommissionen mycket energi och resurser åt att uppmuntra användningen av förnybara resurser som vind- och solenergi. I mars 2007 enades de europeiska ledarna om att ett bindande mål om att 20 procent av all energi ska komma från alternativa källor senast 2020. Dessutom måste 10 procent av de transportbränslen som används av EU:s medlemmar vara hållbara biobränslen.