Antalet hemlösa i USA ökar för första gången på flera år. Vad ligger bakom ökningen? Här är allt du behöver veta:
Hur allvarligt är problemet?
Omkring 554 000 personer i USA var hemlösa någon natt under 2017 – inklusive nästan 58 000 barnfamiljer – vilket innebär att de inte hade en säker, permanent plats att sova på. Den siffran motsvarar en ökning med 1 procent sedan 2016 – det är första gången som landets hemlösa befolkning har ökat på sju år. Men landets största städer, särskilt de på västkusten, har sett en mycket större ökning av hemlösheten. New York City, som har landets största hemlösa befolkning, rapporterade en ökning med 4 procent sedan 2016 till cirka 76 500 personer, San Diego en ökning med 5 procent till 9 160 personer och Los Angeles en ökning med 26 procent till nästan 55 200 personer. Många av dessa hemlösa trängs på platser som L.A.s ”Skid Row”, där hundratals tält och tarpaulskjul trängs på trottoarerna bara några kvarter från stadshuset. ”Skid Row är – och har länge varit – en nationell skam”, skrev Los Angeles Times nyligen i en ledare. ”I världens rikaste nation borde hemlöshet i den här omfattningen vara skamlig och chockerande.”
Livar alla hemlösa på gatan?
Nej, i själva verket bor ungefär två tredjedelar av de hemlösa i USA i någon form av härbärge eller tillfälligt boende, hos vänner eller familj eller på motell. Men antalet gatusovare varierar från stad till stad. I New York, som enligt lag är skyldig att tillhandahålla skydd för alla invånare, sover cirka 3 000 personer på gatan. I Los Angeles har tre fjärdedelar av de hemlösa – cirka 40 000 personer – inget skydd och sover utomhus eller i sina fordon. Många samhällen gör det till ett brott att bo utomhus. Mer än 80 städer har antagit lagar som gör det olagligt att sova i fordon, och mer än 60 städer har förbjudit camping på allmän plats. Städer som Denver och San Francisco har delat ut gratis enkelbiljetter till bussar till hemlösa, i hopp om att avlasta problemet på ett annat samhälle. ”Samhällets budskap till de hemlösa är mycket tydligt: Du spelar ingen roll eftersom du inte har pengar”, säger Veronica Harnish, som bloggar om sina erfarenheter av tillfällig hemlöshet.
Varför ökar hemlösheten?
Och även om en del människor blir hemlösa på grund av psykisk ohälsa och drogmissbruk, så har mer än 75 procent av dem helt enkelt inte råd med någonstans att bo. Det finns nu bara 12 län i USA där en arbetstagare som tjänar den statliga minimilönen eller den federala minimilönen på 7,25 dollar i timmen skulle ha råd med en hyresbostad med ett sovrum på egen hand, enligt National Low Income Housing Coalition. Och medan löneutvecklingen har varit oförändrad under de senaste 20 åren har medianhyran för ett ledigt hus eller en ledig lägenhet fördubblats under samma period, till cirka 910 dollar 2017. Bristen på bostäder driver upp hyrorna, och det gör även gentrifieringen av stadsdelar där fattiga människor tidigare bodde. I de flesta städer överstiger efterfrågan på bostäder vida utbudet. I New York tillkom till exempel 62 345 nya bostäder mellan 2011 och 2015, vilket är tillräckligt för att inhysa cirka 125 000 personer, men befolkningen ökade med mer än 300 000 personer under samma period.
Vad görs för att hjälpa till?
Med tanke på att det inte finns några tecken på att problemet kommer att försvinna, vänder sig vissa samhällen bort från bestraffande metoder. I stället för att riva sina läger för hemlösa har Oakland börjat erbjuda sophämtning och portabla toaletter för de boende. Efter att ett utbrott av hepatit A började härja bland de hemlösa i södra Kalifornien samarbetade privata givare, välgörenhetsorganisationer och stadens myndigheter för att uppföra tre ”bridge shelters” i San Diego. De tältliknande byggnaderna är lika stora som ett kvarter och fyllda med rader av våningssängar. De har värme och kyla, tvättmöjligheter och gemensamma matsalar, samt säkerhet dygnet runt och tillgång till sociala tjänster. Seattle har godkänt permanenta läger under det senaste decenniet, med 11 sanktionerade läger i Puget Sound-området som får stadsbidrag. Men sådana projekt är fortfarande kontroversiella, både bland Seattlebor som inte vill bo i närheten av sådana läger och bland hemlöshetsförespråkare som säger att de är en nödlösning.
Hur kan städerna få bort människor från gatan?
Många experter anser att den bästa lösningen är att helt enkelt placera de hemlösa i billiga eller kostnadsfria lägenheter, utan villkor. Utah, som har en ”Housing First”-strategi, har en av landets lägsta nivåer av kronisk hemlöshet. Endast 6 procent av delstatens hemlösa betraktas som kroniska – personer som har bott på gatan i mer än ett år – jämfört med 24 procent i hela landet. Det finns belägg för att program som Utahs program är mycket mer kostnadseffektiva än att placera hemlösa människor i tillfälliga boenden. En studie i Colorado visade att en genomsnittlig hemlös person kostar skattebetalarna 43 000 dollar per år i skyddshus, besök på akutmottagningar och andra utgifter, medan ett permanent boende för samma person skulle kosta 17 000 dollar per år.
Kulle det fungera någon annanstans?
Att hitta lediga bostäder är en utmaning i överfulla, blomstrande delstater som Kalifornien, som skulle behöva bygga 180 000 nya bostäder varje år – 100 000 fler än vad som byggs för närvarande – bara för att hålla jämna steg med befolkningstillväxten. ”Det är uppenbart vad svaret är: bostäder till överkomliga priser”, säger Bob Erlenbusch, som började arbeta med hemlösa i Los Angeles 1984. ”Jag trodde aldrig i en miljon år att det skulle dra ut på tiden i tre decennier utan något slut i sikte.”
Arbete när man är hemlös
Vidare förknippar många människor de hemlösa med tiggeri, men ungefär 25 procent av den hemlösa befolkningen har ett arbete, enligt det Washington D.C. baserade Urban Institute. I hjärtat av Kaliforniens Silicon Valley, där hyrorna är 3 000 dollar eller mer, jonglerar låginkomsttagare i branscher som restaurangbranschen, detaljhandeln och hotellbranschen med sina dagjobb och att hitta en plats att sova på natten. Tes Saldana, 51, arbetar som kock på två hotell i Palo Alto. Hon bor i en husbil tillsammans med sina tre vuxna söner, varav två också arbetar. Deras månatliga betalning för fordonet uppgår till 700 dollar. Fram till nyligen parkerade hon på en trädkantad gata i närliggande Mountain View tillsammans med en grupp andra hemlösa husbilscampare. I slutet av förra året förbjöd staden fordon som är mer än två meter höga att parkera där. Hon säger att det är svårt att leva i skuggan av enorma rikedomar. ”Hur är det för oss människor som tjänar dessa tekniska personer?” Saldana sade. ”Vi får inte samma lön som de gör.”