Redaktörens anmärkning, torsdag, feb. 5, 2015:

Samuel Benda, nu 21, åtalades 2011 för innehav av barnpornografi för att ha haft ett nakenfoto av sin 17-åriga flickvän från gymnasiet på sin mobiltelefon, taget på kvällen för deras studentbal.

Benda erkände sig skyldig till åtalet i november 2012.

Men han har ingen fällande dom i sitt register. Åtalet avskrevs i juli 2014 efter att han framgångsrikt genomfört två års prövotid.

Ett sådant juridiskt arrangemang kallas för ett uppskov med domen. Det innebär att den tilltalade inte kommer att dömas som skyldig, så länge han eller hon följer domstolens villkor. När villkoren är uppfyllda kommer en domare att befria den tilltalade från anklagelserna och avskriva fallet.

Men även om Benda inte har något brottsregister i Minnesota, så finns anklagelserna fortfarande i offentliga register.

Historien från juni 2012 finns nedan.

På ett hotellrum för två år sedan efter balen, Samuel J. Benda inte ifrågasätta sin 17-åriga flickvän när hon tog en nakenbild av sig själv i spegeln på hans mobiltelefon.

Fototot är en reflektion av henne och Benda, hans händer täcker hennes kropp.

Hon håller i kameran.

Flickan berättade senare för en domare i Dakota County att hon hade glömt bort bilden tills polisen kom hem till henne och frågade om den. Det var hennes idé att ta fotot, sade hon.

”Jag bara tog det”, vittnade hon. ”Jag tänkte inte efter.”

Nu står hennes före detta pojkvän inför allvarliga konsekvenser.

Benda dömdes för grovt innehav av barnpornografi och väntar på domen.

Töner och unga vuxna är ibland inte medvetna om de möjliga straffrättsliga konsekvenserna av att dejta någon som är minderårig, säger advokater. Vad som verkar vara en high school-romans kan leda till en fällande dom och att man måste registrera sig som sexualförbrytare.

Och att ha nakenbilder av en minderårig är tekniskt sett innehav av barnpornografi.

Mindre allvarliga anklagelser lämnades in i förra veckan mot fyra elever på Century Middle School i Lakeville, som anklagas för att ha använt sina mobiltelefoner för att ta och sända ”olämpliga” foton och videoklipp på två tjejer som klädde av sig i omklädningsrummet. Flickorna var inte nakna.

Fotona och videon spreds till mer än 40 elever på skolan.

”Det får en nästan att häpna när man ser hur allvarligt det här är”, säger John Leunig, en brottsadvokat i St Louis Park som har försvarat tonåringar som anklagats för sexualbrott.

I Minnesota måste vuxna och ungdomar som döms för grovt kriminellt sexuellt beteende eller innehav av barnpornografi registrera sig som sexualförbrytare i 10 år. De som registrerar sig måste berätta för myndigheterna var de bor, arbetar och går i skolan och vilket fordon de kör.

En del föräldrar och advokater säger att konsekvenserna borde vara mindre allvarliga för en ung vuxen som har en samförståndsmässig sexuell relation med en minderårig.

Men det finns ingen organiserad rörelse i delstaten för att ändra lagarna.

Andra delstater har ändrat sina lagar för att särskilja samförståndsmässig sex från rovdjursbrott. Florida antog en ”Romeo och Julia”-lag 2007, som gör det möjligt för vissa personer att begära att domstolen ska slippa registrera dem som sexförbrytare.

Michigan har antagit en liknande lagstiftning, och grupper från Illinois och Kalifornien driver på för att få till stånd dessa lagar också.

Bendas far, James Benda, sade att tonåringar som dömts för dessa brott står inför en svår kamp när de söker jobb och går på college på grund av de sociala tabun kring sexualförbrytare.

En högskola har redan avvisat hans son på grund av hans fällande dom, sade han.

”Det gör mig bara förbannad att vårt samhälle betraktar honom på samma sätt som en pedofil”, sade James Benda, från Burnsville. ”Det verkar inte begripligt för mig.”

Brott och straff

Vecka efter att George Knowlton hade börjat sitt sista år i höstas på Simley High School i Inver Grove Heights, åtalades den 18-årige atleten och hedersstudenten för brottsligt sexuellt beteende av tredje graden för att han hade haft sex med sin 14-åriga flickvän i samförstånd. Förhållandet började månader tidigare när han var 17 år.

Flickan berättade för polisen att hon och Knowlton hade sex upp till 10 gånger under sommaren, enligt ett brottsanmälan från Dakota County. Flickan sa också att hon specifikt mindes att hon hade haft sex med Knowlton den 20 juli – tre dagar efter hans 18-årsdag.

Knowlton erkände sig skyldig till anklagelsen i mars, men domen kommer att raderas från hans register om han framgångsrikt fullföljer fem års prövotid.

Knowlton var tvungen att genomgå behandling för sexualförbrytare. Han förbjöds från Simley och från att ha kontakt med flickor yngre än 16 år. Han beordrades till 30 timmars samhällstjänst och tre dagar i fängelse.

Försök att nå Knowlton för en kommentar misslyckades.

Tsistas Yang gick i gymnasiet med Knowlton. Yang, 19, som studerar juridik vid Briar Cliff University i Iowa, sade att det inte var rättvist att hans före detta vän skulle anklagas för ett brott för ett samtyckesbaserat, långvarigt förhållande. ”Straffet passade inte riktigt till brottet”, sade Yang.

Länsadvokater säger att de tar hänsyn till flera faktorer innan de väcker åtal i dessa fall. De granskar offrets utsatthet, relationen mellan offret och den anklagade, om droger och alkohol var inblandade och känslorna hos offrets föräldrar.

När Yang undersökte sin väns fall upptäckte han att andra stater hade antagit Romeo och Julia-lagar för att mildra straffen för unga vuxna som dömts för sådana brott, och han bad delstatens representant Joe Atkins, DFL-Inver Grove Heights, att stödja detta här.

”Naturligtvis är hon under myndighetsåldern, och oavsett vad det är så är det inte rätt”, sa Yang. ”Men det är inte rättvist att sätta honom i samma kategori som ett rovdjur.”

Atkins sade att han söker mer information om frågan.

Det är delstatens lagstiftande församlings roll att se över lagar, särskilt när samhället begär att de ska ändras, sade Ramsey County Attorney John Choi. Lagen om kriminellt sexuellt beteende ändrades senast 2010. Lagen om barnpornografi ändrades 2006.

När dessa lagar skapades tog lagstiftarna i Minnesota förmodligen inte hänsyn till effekterna av teknik och sociala medier, som mobiltelefoner och Facebook, sade Choi.

Nuförtiden kan sexuellt explicita bilder som sms:as av barn betraktas som barnpornografi, sade Choi. Att ändra lagarna så att vissa tonåringar och unga vuxna kan avstå från att registreras som sexualförbrytare är något som lagstiftaren bör överväga, sade han.

KÄNNA LAGARNA

Det blir allt vanligare i dag att tonåringar – till och med så unga som i mellanstadiet – delar med sig av sexuellt explicita bilder och meddelanden via sms och e-postmeddelanden från mobiltelefoner, säger Phil Villaume, advokat i Bloomington.

Det kallas ”sexting”.

Och när det finns sexting sker det förmodligen även fysisk sexuell kontakt, säger Villaume. Beroende på åldern på de inblandade kan handlingarna vara olagliga.

”Det som verkar vara av samförståndskaraktär är verkligen inte det”, sade han.

I de flesta fall blåser föräldrarna upp dessa typer av relationer genom att ringa polisen, vilket kan leda till åtal och stämningar mot den påstådda gärningsmannen.

Villaume har specialiserat sig på stämningar som involverar minderåriga som har blivit utsatta för sexting och sexuella handlingar. Stämningarna är vanligtvis riktade mot skolor och arbetsgivare där brotten har inträffat och ibland övergått till cybermobbning och trakasserier, sade han.

I dessa dagar kommer fler tonåringar och deras familjer fram och vill driva sådana stämningar, sade Villaume. Tonåringar kan tro att de befinner sig i ett förhållande, sade han, men när de väl inser att de blev offer enligt lagen samarbetar de med stämningen.

En del hävdar att tonåringar och unga vuxna inte vet vad som är olagligt.

Men ”okunskap om lagen är inget försvar”, sade Villaume.

Nuförtiden har många skolor presentationer om sexting och cybermobbning. Skolor har också antagit elevpolicyer för att förhindra sexting och cybermobbning.

Dakota County Attorney James Backstrom sade att han besöker skolor regelbundet för att lära barnen om lagarna. Ramsey County Attorney Choi talar också på skolor.

”Ett av åklagarmyndighetens, brottsbekämpningens och skolornas ansvarsområden är att utbilda eleverna och deras föräldrar om vilka lagar som gäller”, sade Choi.

Jenna Strole, 17, som kommer att gå i 12:e klass på Lakeville South High School i höst, minns en föreläsning om ämnet i mellanstadiet. Ungdomar känner till lagarna, sade hon.

Men ”man förstår inte riktigt förrän det händer en själv”, sade Strole.

Korina Nitti, 41, från Rosemount sade att tonåringar vet vad som är rätt och fel. Men i dag hamnar barnen i trubbel i yngre åldrar, sade hon. Nitti låter sina söner, 12 och 11 år gamla, ha Facebook-sidor och mobiltelefoner. Men hon övervakar dem noga.

”Som förälder är det svårt”, sade hon.

MÖTANDE FÖRUT

Samuel Benda sade att han skäms över sin fällande dom. När han i dag träffar barn som han kände från gymnasiet ignorerar de honom. Han hatar att lämna sitt hus.

Den enda gången han känner sig nöjd med sig själv är i klassen på Inver Hills Community College i Inver Grove Heights. Till skillnad från det musikcollege som han ursprungligen sökte till tog Inver Hills emot Benda – även med domen i hans register.

”När jag går i skolan känner jag mig viktig”, säger han. ”Det får mig att känna att jag går i rätt riktning. Det är vad skolan har gett mig, min värdighet som jag har förlorat.”

En jury i januari dömde Benda för anklagelsen om barnpornografi och frikände honom från tre åtalspunkter för brottsligt sexuellt beteende av tredje graden – som uppstod på grund av ett annat sexuellt förhållande.

När det förhållandet inträffade, säger polisen, var Benda 19 år och flickan 15.

Men Benda, vars födelsedatum var ifrågasatt eftersom han var född i Sierra Leone, hävdade att han var yngre.

I rättegången presenterade hans advokat, Lauri Traub, ett autentiserat födelsebevis från Sierra Leone, där det stod att Benda var född 1993, vilket innebär att han skulle ha varit 17 år vid tiden för de påstådda brotten.

När ungdomar står inför anklagelser om innehav av barnpornografi och brottsligt sexuellt beteende är straffen vanligtvis mindre stränga än för vuxna, säger Dakota County Attorney Backstrom.

Till skillnad från vuxenstraff är ungdomsstraff efter domstolens gottfinnande och kan innefatta frihetsberövande, placering utanför hemmet, rådgivning eller samhällstjänst.

Men som vuxen kan anklagelserna leda till flera års villkorlig frigivning, ett fängelsestraff och eventuellt fängelse. Straffen skulle sannolikt bli strängare om den dömda personen har ett straffregister.

Benda har tidigare dömts för grov misshandel efter ett slagsmål i skolan.

Ett datum för domen för Bendas anklagelse om barnpornografi har inte fastställts. Benda planerar att hävda att han var minderårig när bilden togs, vilket skulle kunna innebära ett lägre straff.

Men oavsett hans straff sa Benda att han fortfarande kommer att bli stämplad som sexförbrytare.

Maricella Miranda kan nås på 651-228-5421. Följ henne på twitter.com/mariwritesnews.

Till siffrorna

Sexförbrytare registrerade i Minnesota från och med denna månad:

â- 16 643 vuxna

â- 200 ungdomar

VAD ÄR LEGALT?

I Minnesota är åldern för samtycke till sex 16 år.

Det är brottsligt sexuellt beteende av tredje graden att ha sex med någon som är yngre än 13 år om gärningsmannen inte är mer än tre år äldre.

Det samma åtalet gäller om den minderårige är 13 till 16 år gammal och gärningsmannen är mer än två år äldre.

Ett allvarligare åtal med hårdare straff kan gälla om åldersskillnaden är större.

Minnesotas lag om barnpornografi gör det olagligt för vem som helst – oavsett ålder – att medvetet inneha bilder av minderåriga som ägnar sig åt sexuellt explicit beteende.