Jag har antingen blivit trollbunden eller förvandlad till Barney Rubble.

Varhelst jag ser, finns det höga bergsskorstenar ”älvskorstenar” i Kappadokien i Turkiet, ett fantasifullt underland.

Jag kommer också att utforska mystiska, urgamla grottkyrkor, sova på ett ”grotthotell” som binder gäster och vin, och ta mig fram genom en kuslig, urgammal underjordisk stad, en av de dussintals städer som finns här. Och vänta tills jag drömskt svävar över allt detta i en Oz-liknande flamsugande ballong.

”En prins blev förälskad i den här vackra älvan”, börjar min guide och inleder en trasslig berättelse som ska förklara det här vidsträckta surrealistiska landskapet.

* ”Oförglömlig” resa till Gallipoli
* Saker att göra i Istanbul, Turkiet: Tre-minutersguide
* Mystiska, melankoliska Istanbul

Sanningen är att moder natur under miljontals år har eroderat mjuk vulkanisk tuff till majestätiska ”fe-skorstenar” som är upp till 39,6 meter höga och formade som kottar, spiror, obelisker och mammutsvampar. Lika extraordinärt är att medeltida munkar och andra troglodyter mejslade fram grottkapell, grottbostäder, grottslott och underjordiska grottgömmor som fortfarande finns kvar.

Jag är så förtjust i Kappadokien. Även om det bara är en av höjdpunkterna på mina färgglada, kulturrika resor i Turkiet, som börjar i det exotiska, mosképrydda, kryddhypnotiserande Istanbul och slutar nära Egeiska havet i de mytomspunna antika ruinerna i Troja (där, minns historieintresserade, Helens ansikte lanserade tusen skepp).

Men du frågar dig, är Turkiet säkert?

Turismen återhämtar sig långsamt efter en rad terroristattacker och ett kuppförsök 2016. Jag åker med en vän i augusti och känner mig lika säker som någon annanstans.

De officiella relationerna mellan USA och Turkiet må förbli ansträngda, men jag kan inte betona hur varma och gästvänliga turkarna är, särskilt när de får reda på att jag är amerikan – förutom strålande leenden får jag sedvanliga kyssar på vardera kinden och har en ständig kick av att acceptera oavbrutna erbjudanden om att dricka söta demitaskoppar av tjockt turkiskt kaffe.

Under min resa finns det bara en liten störning, och den hanteras simmande – vår färja med 170 passagerare går på grund och vi måste räddas av den turkiska kustbevakningen (fortsätt att läsa; detaljer kommer).

CAPPADOCIA

I Kappadokien i Imagination Valley liknar bergsformationer på ett förtrollande sätt djur, bland annat en kamel, en kobra och sälar. Ingen fantasi behövs i Love Valley – formationerna ser ut som enorma falliska manliga organ.

I gryningen en morgon svävar jag spektakulärt i en varmluftsballong för 12 passagerare, omgiven av ytterligare 100 regnbågsfärgade ballonger, när den neonorangea soluppgången väcker dessa Unesco-listade hoodoo inlandsområden. Det är helt magiskt.

”Folk tror att min favoritfilm är Top Gun”, säger min pilot Hakan Yildiz. ”Men det är egentligen Titanic.”

Över en timme (och fler skämt) senare landar vi smidigt och skålar med champagne. Sedan flyger jag till Pigeon Valley, en annan bisarr värld där människor i århundraden har snickrat hål i vågiga klippor för att hysa tusentals fåglar. Duvorna uppskattades för sitt bajs.

”Det har alltid varit ett utmärkt gödningsmedel för de vinproducerande vingårdarna i det här området”, förklarar min guide, Bunyamin Ozmen från Travel Atelier tours. Bunyamin spinner tidigare den dödsdömda kärlekshistorien om prinsen och älvan, som (spoiler alert) slutar med att intet ont anande trollkarlar förvandlas till duvor.

Tidigare vandrar vi runt i Goreme Open Air Museum, en häpnadsväckande bysantinsk bygd med bergsformade kapell och kloster med mystiska namn som Ormkyrkan och målade fresker av Jesus. Ortodoxa kristna munkar handarbetade dessa grottkyrkor och bodde där inne som eremiter för ungefär 1 000 år sedan.

Nästa dag har jag en enda tanke: panik. På något sätt kvävs den medan jag kryper genom delar av Kaymakli Underground City.

För eoner sedan gömde sig tusentals kristna från romerska förföljare i dessa honungskaveldragna grottor under jorden som innehåller ett litet stall, ett gemensamt kök och bostadsutrymmen. Fascinerande historia, men under till synes eoner står jag stilla i en enda led med en turiststock, där vi alla sitter på huk med näsan mot ryggen på en främling i en sänkt och täckt bergstunnel som är bred för en person.

Oj, vad glad jag är över att få syre och ett glas av det lokala vinet från Emir-sorten tillbaka på terrassen i den friska luften på Argos, mitt kloster på en bergssluttning som har förvandlats till ett antikt grotthotell med en fantastisk utsikt över Pigeon Valley. Det finns många grotthotell i den här regionen; mitt har moderna, rymliga sviter i stenvillor från den gamla världen och en hemlig underjordisk passage – bara den här leder till en välfylld vinkällare. Yabba dabba doo!

ISTANBUL

Det fängslande, livliga Istanbul är öst möter väst, kosmopolitisk möter antikviteter och en skara gatukärror som säljer turkiska sesambelagda ”simit” kringlor.

Det är här hela min resa börjar, efter en 13 timmars nonstop flygning med Turkish Airlines från Los Angeles. Islam är den dominerande religionen i Turkiet, men landet har en sekulär regering och befolkningen speglar denna blandning utåt – vissa kvinnor bär sommarshorts och linnen, andra hijab-huvuddukar och långa klänningar.

Lustigt nog ser jag hela tiden turkar som bär T-shirts med texten ”California Surfin”, ”Venice Beach” eller liknande hängande teman.

”Hallå, du behöver saffran, billigt pris, kom in tack, var kommer du ifrån?” frågar de olika försäljarna i den 350 år gamla, grottliknande kryddbazaren, en psykedelisk fest för ögon och näsa.

Vibrerande högar av otaliga kryddor (röd paprika, gul curry, orange ”kycklingkrydda”), lösa teer med blomknoppar (anatolisk skuggros), traditionella godbitar (mandelfyllda torkade aprikoser, mums!) och geléartade turkiska godis ligger i högar bredvid mängder av souvenirer för att ge lycka till med det ”onda ögat”. Priserna är så låga – den fallande turkiska liran har gjort dollarn mer värd – att du inte behöver pruta.

Monumentala moskéer finns det gott om i Istanbul (den azurblå kaklade Blå moskén, den utsmyckade katedralen som förvandlats till moskén Hagia Sophia), men jag föredrar den lugnt storslagna Suleymaniye-moskén, som byggdes på order av sultan Suleiman den magnifike och som stod klar 1557.

Främst är jag fascinerad av hans bakgrundshistoria: Suleiman gifte sig med den rödhåriga Roxelana, en före detta slav från hans harem, ”som hela tiden tjatade och tjatade på honom om att hans son skulle detronisera honom”, säger min guide Yaman Yaka från KD Tours. ”Suleiman gjorde många fantastiska saker.” Förutom föräldraskap; han lät strypa sin son till döds.

Jag blir bortskämd som en (icke-mordisk) sultan på det utsökta hotellet Ciragan Palace Kempinski, det marmorerade, kristallprydda, tidigare hemmet för det osmanska rikets härskare med anor från 1600-talet.

Hur häftigt är inte det här? Turkiet ligger på två kontinenter, så jag kopplar av på min balkong på det kejserliga hotellet, som ligger i Europa, och stirrar över det glittrande Bosporus-sundet till Turkiet i Asien. Bill Clinton, Madonna och Sophia Loren är bland tidigare VIP-gäster. I den eleganta restaurangen äter jag sultan Mehmed erövrarens favoritdessert – choklad ”Palace Pudding” dekorerad med bladguld.

CANAKKALE

Homeros episka dikt Iliaden är ett berömt minne av det trojanska kriget. Jag minns bara att jag såg Brad Pitt med spjutspjut och hans skulpterade magmuskler i den stora filmen Troja med svärd och skandal från 2004.

Det hjälper oss när vi ger oss iväg från Canakkale, en stad nära norra Egeiska havet, för att utforska de arkeologiska ruinerna av den gamla staden Troja, som är omtalad i legenderna. Enligt legenden utkämpades här för mer än 3 000 år sedan det blodiga, decennier långa trojanska kriget för att rädda den vackra gifta grekiska drottningen Helena, som antingen kidnappats eller rymt med prins Paris av Troja.

Till slut låtsades grekerna dra sig tillbaka med sina skepp och lämnade kvar en jättelik trojansk häst i trä som en ”gåva” – men överraskning! Soldater gömdes inuti och Troja plundrades.

Utan en kreativ guide kan de svepande världsarvshyllade ruinerna verka som lager av stenar och stenväggar eftersom man inte kan urskilja mycket. Det expansiva Troja-museet med många artefakter kommer dock snart att öppna på platsen. Tillbaka i Canakkale tornar Brads medspelare – den massiva trojanska hästen från Hollywoodfilmen – upp sig över hamnstaden.

Från Canakkale åker vi en dag med en färja till Gallipolis hemsökande slagfält från första världskriget, där militära statyer och gravar hyllar turkiska soldater och de dåvarande fienderna australiensare, nyzeeländare och britter.

En annan morgon tar en färja oss till den festliga Bozcaada-ön, som är full av strandbesökare och har turkiskt vatten. Men det är vår färja med 170 passagerare och 64 fordon till ön Gokceada som får rubriker (”STRANDED”) när den går på grund ett stenkast från destinationens brygga.

Rapporter hävdar att antingen styrningen eller motorn gick sönder och att kaptenen hindrade oss från att krascha i land. Hur som helst, två och en halv timme senare (jag väntar lugnt på räddning med en grillad ostmacka) anländer den turkiska kustbevakningen och evakuerar oss till deras båt. Kanske är det nu jag behöver en ”fe”.

OM DU GÅR

Unikt boende: Argos, argosincappadocia.com, och Ciragan Palace, kempinski.com.

Reseguider: kdtours.com och travelatelier.com.

Bra mat: Meze by Lemon Tree i Istanbul serverar turkiska aptitretare (”meze”) som fyllda zucchiniblommor, mezze.com.tr. Mittemot Pera Palace Hotel, där Agatha Christie förmodligen skrev Mordet på Orientexpressen.

Fantastiskt sätt att vänta på flyget: Ät popcorn i biografen i Turkish Airlines business-lounge i två våningar på Istanbul Ataturk Airport. Du kan också tävla med Carrera-slotbilar, spela simulerad golf, spela biljard och lyssna på levande piano, turkishairlines.com.

Turkiets officiella webbplats för turism: hometurkey.com.

– The San Diego Union-Tribune