Illustration av Kaatje Vermeire från Maia and What Matters

Vi anser att barnböcker har en särskild betydelse för att lära människor om värderingar, fantasi och världen i allmänhet redan från en mycket ung ålder. Men bör den undervisningen omfatta livets mörkare sidor, eller bör barn skyddas från livets obehagligheter så långt det är möjligt?

Grimm &grimmer

Sedan sagor för barn har funnits har de fungerat som varningar och beteendekoder för barn. Bröderna Grimms sagor har blivit en del av vårt psyke utan att vi ens inser det, alla känner till innebörden av en stor stygg varg. När man tar bort sagorna till sin kärna är de bara lektioner för livet: prata inte med främlingar (Rödluvan), gå inte för långt hemifrån (Hans och Greta) och saker och ting är inte alltid som de verkar (Prinsessan och grodan).

Grims originalberättelser höll sig inte tillbaka när det gällde att förmedla dessa budskap, en del av de ursprungliga berättelserna är rent ut sagt blodiga. Askungens fula systrar hugger av delar av sina fötter för att få plats i glasskon och Rödluvans jägare skär upp den sovande vargens mage för att hitta hennes mormor som fortfarande lever där inne!

Dessa sagor har sedan dess mjukats upp och Disney-ifierats, och de flesta människor känner nu till dem i mycket mer luddiga former. Men det som fortfarande fångar konstnärers och författares fantasi generationer senare är deras mörka kant, det sätt på vilket de berör de mindre omtalade sidorna av livet. Berättelser kan ibland vara den enda plats där vi fritt kan utforska svåra ämnen, särskilt när vi är barn.

Detta stencilkonstverk av designstudion UNIT. fångar tvetydigheten och hotet i berättelsen om Rödluvan. Läs vår tidigare blogg om hur UNIT. skapar sina konstverk här.

Lek-pretend och att växa upp

Böcker för barn har en viktig funktion, inte bara för att lära dem om världen, utan också för att låta dem utforska känslor som rädsla och sorg, på ett säkert sätt. För många barn är det genom att fnissa och krypa undan för en vuxen som läser med den stora stygga vargens röst som de för första gången lär sig att agera med rädsla. Många barn tycker om läskiga berättelser på samma sätt som vuxna tycker om berg- och dalbanor och skräckfilmer. De ger en chans att uppleva hela skalan av mänskliga känslor utan att behöva vara med på riktigt. Att lära sig hur det är att bli skrämd i ett låtsassammanhang kan hjälpa barn att bearbeta en känsla som de oundvikligen kommer att möta på riktigt förr eller senare i livet.

Röda Rödluvan och vargen av guldåldersillustratören Arthur Rackham.

Vår bloggserie Månadens illustratör har berört några av de bästa barnboksförfattarna, och det som dessa författare alla har gemensamt är att de inte pratar ner till barn. Istället har de bästa bland dem en speciell förmåga att komma i kontakt med barnets psyke. Stora barnboksförfattare kommer ihåg att barn har en unik syn på världen som det är alltför lätt för vuxna att glömma. Att lära sig om vuxenvärldens absurditeter kan vara oerhört förvirrande för barn, när vi tänker på att vuxna ljuger av artighet, att de accepterar saker som är helt orättvisa och att de tillbringar en stor del av sin tid med att göra saker som de inte tycker om. De bästa barnböckerna gläder sig åt denna absurditet och skapar en värld där författaren och barnet som läser är med på den tillsammans. Tänk på dedikationen som föregår Antoine de Saint Exupérys Den lille prinsen: ”Jag ber barnen att förlåta mig för att jag tillägnar den här boken till en vuxen” och på de första sidorna: ”Vuxna förstår aldrig något av sig själva, och det är utmattande för barn att behöva förklara det för dem om och om igen”.

Moral

Arbetet på Tales for Tadpoles ger oss en inblick i vad barn verkligen gillar att läsa, och två böcker som vi har fått veta att barn älskar är This Is Not My Hat av Jon Klassen och The Three Robbers av Tomi Ungerer. Om vi tittar på vad dessa böcker har gemensamt kan det vara deras moraliska tvetydighet som barn tycker om. I Det här är inte min hatt berättar en liten fisk som är upprörd att han har stulit en hatt, och trots att han vet att det är fel tänker han behålla den ändå. Vuxna brukar skratta av chock när de läser slutet, eftersom det inte så subtilt antyder att den hattstjälande fisken som vi hela tiden har hejat på har fått ett kladdigt slut. Men barn älskar att få ta del av en hemlighet från vuxenvärlden: ibland fattar bra fiskar dåliga beslut. Och ibland händer dåliga saker med bra fiskar.

Hitta reda på mer om Jon Klassens verk här.

De tre rånarna är en annan berättelse där skillnaden mellan gott och ont inte är lika tydlig som i mer konventionella barnböcker. Tre landsvägsrånare överfaller en vagn med en liten föräldralös flicka i den och stjäl henne till ett bättre liv. De använder sitt stulna guld till att bygga ett hus för alla misshandlade barn att bo i. Men gör detta att det faktum att de har stulit guldet blir okej? Den frågan lämnas obesvarad. För barn, som alltid får höra vad som är vad, är det spännande att få avgöra detta själv.

Verklighet i skönlitteratur

I en artikel om mörka ämnen i barnböcker för The Guardian hade ungdomsboksförfattaren Rebecca Westcott följande att säga: ”De är omgivna av vuxna med alla deras vuxenproblem… Livet händer och de är en del av det. Deras böcker måste återspegla vad de hör och ser. De behöver känna igen sina situationer i en bok.”

Det är naturligt för föräldrar att vilja skydda sina barn från det som händer i världen. Men barn är också världsmedborgare, och äldre barn som är medvetna om livets grymhet behöver böcker som hjälper dem att bearbeta det. I A Monster Calls av Patrick Ness, illustrerad av Jim Kay, hanterar en ung pojke sin mammas cancer genom att prata med ett monster som besöker honom varje natt. Jim Kays illustrationer skapar en stämning av föraning som alla som har berörts av sjukdom kan känna igen och uppskatta, och den här boken överbryggar barndom och vuxenliv genom att representera en älskad persons sjukdom i ett barns termer; ett monster som gömmer sig i mörkret.

Oftast i barnböcker hjälper illustrationer till att fylla tomrummen när allting inte går att uttrycka i ord. Michael Rosens Sad Book är ett utmärkt exempel på vikten av samspelet mellan ord och bild när det gäller svåra ämnen. Den här boken utforskar sorg och depression på ett lättillgängligt sätt, där Quentin Blakes illustrationer omväxlande lättar upp stämningen och förstärker tristessen i texten. Bilden nedan är bland de mest suggestiva illustrationerna i boken: den brist som en älskad person lämnar efter sig efter sin död förklaras helt enkelt genom ett tomt utrymme.

För barn som har upplevt att någon närstående har dött, är detta en okomplicerad visuell representation av själva döden, och av hur den känns. Någon var där, och nu är de inte där längre. Det finns helt enkelt ett tomt utrymme.

Maia och vad som betyder något är en annan bok som använder illustrationer för att utforska familjesituationer som är svåra att diskutera i ord. Maias mormors förlust av talförmåga efter en stroke representeras av illustratören Kaatje Vermeire i en bild av Maia och hennes mormor ute till havs, sittande på kanten av en båt. Vattnet sväller runt dem och isolerar dem, medan en ekorre kämpar mot svallvågorna och försöker sträcka ut en telefon till båten. I Children’s Picturebooks: The Art of Visual Storytelling visar forskningsintervjuer att även de yngsta barnen är mycket skickliga på att uppfatta visuella metaforer. När språket inte räcker till för små barn uttrycker de sig i bilder, vilket gör att de kan läsa bilder på ett sätt som många vuxna inte kan. Att försöka förklara talförlust med ord för ett litet barn kan tyckas oöverstigligt, men många barn kommer att associera tanken på att någon håller fram en telefon med ett minne av att prata med sina mor- och farföräldrar. Barn kan läsa bilden och inse att telefonen som förlorats till havs innebär att Maia inte längre kan tala med sin mormor. Visuella signaler som vuxna kanske missar är barnens ögon, och på detta sätt kan illustrationer öppna en diskussion.

Inte bara för barn

Som alla kloka vuxna vet, är barnböcker inte bara för barn. Och illustrationer kan också hjälpa vuxna att bearbeta svåra känslor. En av våra mest populära böcker med vuxna i butiken har varit Den stora frågan, där en kommitté av djur ställer frågan ”Hur vet man när man älskar någon?”. Det finns en rad olika svar, men alla gör att ordföranden, en liten myra, känner sig ensam. Om någon bok försökte hantera samma berättelse i textstycken skulle det kännas tungt, men bilderboksformatet ger oss utrymme att känna saker och ting utan att behöva bearbeta dem medvetet.

Läsning av barnböcker senare i livet knyter oss också tillbaka till vår egen barndom. Journalisten Bruce Handy har skrivit mycket om hur man kan njuta av barnböcker som vuxen och skrev i Wall Street Journal att han ”verkligen inte hade förväntat sig att bli förvandlad till en känslomässig pöl av Nalle Puh”. Han talade om hur han läste Nalle Puh-böckerna för sina egna barn och om de nya lager av mening som han kunde börja uppskatta. Han blev särskilt rörd av avsnittet i slutet av The House at Pooh Corner där Christopher Robin kämpar för att förklara för Puh att han kanske inte kommer att vara här så mycket längre … eftersom han inte kommer att vara ett barn för alltid. Någon som vill ha näsdukar?

Utbildning av nästa generation

Som barnböcker är skrivna av vuxna finns det säkert alltid inslag i dem som vi bara kan förstå när vi har vuxit upp och sett hur världen ser ut. Men barnboksförfattare som Tomi Ungerer och Maurice Sendak skulle hävda att även skyddade, lyckliga barn bör utsättas för vuxenvärlden, inklusive saker som krig, våld och orättvisor genom böcker. Tomi Ungerer skriver i sitt verk att ”barn bör utsättas för hur krig är så tidigt som möjligt. Om man inte delar med sig av sådana historier, hur ska man då kunna skapa medvetenhet?”. För Ungerer är böcker ett viktigt verktyg för att lära unga människor om fördomar och orättvisor så att de kan gå in i livet och vilja förbättra världen. (För mer om Tomi Ungerer och hans unika synsätt och erfarenheter, se vår tidigare blogg om hans arbete).

En liten pojke tar farväl av sin soldatfar i Tomi Ungerers Otto

För Ungerers vän Maurice Sendak har barnböcker också en viktig funktion. Sendak hade en svår barndom och kände sig främmande för de konventionella barnböckernas glada-glada värld. På 1990-talet kontaktade han Tony Kushner för att anpassa Brundibar, en tjeckisk opera, till en bilderbok. Den resulterande boken fungerar på två nivåer: det är en färgsprakande berättelse om att arbeta tillsammans för att besegra orättvisor, full av rim och sång. Men dess historiska bakgrund kan hjälpa föräldrarna att lära barnen om historia. Operan som boken bygger på framfördes av barnen i Terezin, ett nazistiskt koncentrationsläger, för att lura Röda korsets inspektörer att tro att förhållandena i lägret var acceptabla. Maurice Sendaks barndom påverkades av att många familjemedlemmar dog under Förintelsen, och idag donerar Walker Books en del av intäkterna från boken till Holocaust Educational Trust.

Barn bebor en värld av fantasi, och det är det som gör barndomen till en så unik och speciell tid. Men vare sig vi vill erkänna det eller inte lever de också i den verkliga världen, en vuxenvärld med alla dess motsägelser och frågor. Barnböcker kan hjälpa till att bygga en bro mellan denna värld av lek och fantasi och den mörkare sidan av mänskligt liv. De bästa barnböckerna talar inte ned till barnen, utan förstår deras naturliga nyfikenhet på alla aspekter av livet, även de obehagliga. Och även när vi växer upp i vuxen ålder kan barnböcker hjälpa oss att bearbeta saker om denna värld som är svåra att förstå.

Se hela vårt handplockade utbud av böcker här.