En vän till mig höll på att sätta upp sin skidbutik i Frisco när han såg vad han beskrev som: ”den här söta lilla killen” som sprang runt i butiken. Det som han senare konstaterade var en hermelin har ofta hållit honom sällskap, till och med så nära som på några meters avstånd. Det lilla djuret tycks vara hemma någonstans i eller i närheten av butiken. Han sa att pälsen höll på att få färg när han såg den senast. Hermelinen kommer förmodligen att hålla butiken fri från möss och gnagare och de är kända för att vara nyfikna små varelser som smyger runt och smyger in i hålor. Se upp för skidstövlarna!

Verminen tillhör familjen vesslor. När vi tänker på vesslor tänker vi på refrängen i sången: ”Pop! goes the weasel”. Vesslor poppar faktiskt upp huvudet när de störs. De är nära kusiner till illern och minken. Det finns två typer av vesslor i Colorado: den långsvansade vesslan och hermelinen eller den kortsvansade vesslan. Båda dessa arter har svartspetsad svans, men de skiljer sig från varandra genom sin storlek: Den långstjärtade är 14 till 18 tum lång och den kortstjärtade vesslan eller hermelinen är 8 till 10 tum lång, med en svans som är mindre än en tredjedel av kroppslängden. Hanar är 20 procent större än honor. Pälsen förändras med årstiderna och kamouflerar den från rovdjur. Båda arterna blir vita på vintern, med undantag för svansspetsen som är svart, och båda arterna är bruna på sommaren; hermelinen har en vit buk. Hermelinen kallas också hermelin (Mustela erminea). Vi hittar dem över hela Colorado, även om de är vanligast i bergen på måttliga till höga höjder, till exempel i Summit County.

De är mycket söta djur med ett triangelformat huvud; små, runda öron; små, ljusa ögon och långa morrhår. När de springer kan hermelinerna se ut som om de studsar när de böjer ryggen, drar in bakfötterna och sedan sträcker sig och hoppar. De kan lätt springa genom snö. Hermeliner är bra på att klättra i träd och kan klättra ner med huvudet före, på ett ekorrliknande sätt, eller så kan de springa framåt och bakåt, uppåt och nedåt på sidan av en trädstam. De är också goda simmare. De har ett skarpt lukt- och synintryck och deras klor gör det möjligt för dem att gräva. Deras framfötter är mindre än bakfötterna, vilket gör att de kan ta sig in i små, trånga utrymmen. De är snabba och smygande och mestadels nattaktiva, så man ser dem inte ofta när man är på vandring eller skidtur i skogen. Trots sin ringa storlek och sina korta ben är den en grym jägare som äter möss, råttor, jordekorrar, små jordekorrar, kaniner, markhäckande fåglar, piggsvin, grodor och till och med fiskar – och den kan fånga djur som är mycket större än den själv. De lindar sin långa kropp med en flexibel ryggrad runt bytet och dödar det med ett snabbt bett i skallbasen. Hermelinens rovdjur är ugglor, rävar, hökar, örnar, prärievargar, grävlingar, vargar och människor.

Varmen gräver hålor och är väl anpassad till att leva i denna hårda miljö. De gör sina hålor i gamla trädrötter eller i en klippspricka, och de kan också bo i buskar, murar, vedhögar, lador, gamla byggnader och ihåliga stockar. Hermelinen har ibland flera hålor på olika platser i sitt revir, men är i allmänhet solitära djur som vanligtvis bara kommunicerar med andra hermeliner under parningstiden. I likhet med andra familjemedlemmar, t.ex. skunkar, har de körtlar som avger tydliga lukter. En hermelinhane kan känna lukten om han har vandrat för långt in i en annan hermelins revir, eller om det finns en hermelinhona i närheten.

Ermine parar sig på sommaren och ungarna, vanligtvis fyra till nio till antalet, föds följande vår. Herminehonan uppfostrar ungarna, och när ungarna är åtta veckor gamla lär modern dem att jaga. Detta är ett slags övergångsritual, för när de är framgångsrika jägare kan honkillingarna sedan bli redo att para sig och fortplanta sig – men de unga honorna får stanna kvar under moderns beskydd i hennes revir. Hanungar är dock inte redo att para sig och lämnar sina mödrar förrän nästa vår. Hermelinens livslängd är 4 till 7 år.

I Europa var hermelinpäls en uppskattad till kungliga kläder. Pälsmakare använder den fortfarande för att trimma parkas och tofflor. Hermelinen är inte utrotningshotad, och i områden som Alaska välkomnar lokalbefolkningen dem eftersom de ofta strövar omkring i obebodda stugor och dödar och äter oönskade skadedjur.

Hur är det med sången ”Pop! Goes the Weasel”? Vissa historiker hävdar att den var en refräng i en gammal engelsk dans som framfördes vid kungliga och adliga baler. Under årens lopp försökte folk lägga till text till den populära melodin. Följande vers hade skrivits 1855 när den citerades i en föreställning på Theatre Royal: ”Up and down the City Road, In and out the Eagle, That’s the way the money goes, Pop! goes the weasel.”

Breckenridge-invånaren Dr. Joanne Stolen har gått i pension från att ha undervisat i

mikrobiologi vid Rutgers University, och hon har undervisat vid CMC. Hon är nu

på väg mot en karriär inom konsten och specialiserar sig på naturen och många av de djur som hon skriver om. Hennes verk kan ses lokalt.