För flera decennier sedan var Leatherman pionjär på marknaden för multiverktyg. Tim Leatherman, alltså.
Som företag och produkttyp har Leatherman ett namn som liknar Kleenex. Termerna multiverktyg och Leatherman byts fram och tillbaka, men varumärket med samma namn (och mannen) ligger fortfarande i toppen av kategorin som nu har ett dussin aktörer inom kniv- och friluftsvärlden.
Företagets huvudkontor och produktionsanläggning i Portland, Ore, är en 90 000 kvadratmeter stor byggnad med en stor yta.fot och ett påtagligt bevis på Leathermans framgång med att tillverka kvalitetsprodukter på amerikansk mark.
Förra månaden tog vi en rundtur i anläggningen för att bevittna företagets tillverkning i USA, med Tim Leatherman själv som vår uppskattade guide.
Tim Leathermans originalverktyg
När vi anlände gick vi in i den främre lobbyn och möttes av en receptionist som satt mellan två hyllor med anmärkningsvärda Leatherman-produkter. Tim Leathermans ursprungliga och först sålda verktyg, PST (Pocket Survival Tool) i rostfritt stål, fanns bland dem och har klarat tidens tand sedan det monterades 1983.
Några minuter senare, prick klockan 9.30, klev Tim Leatherman in genom dörrarna och hälsade på oss med ett vänligt leende och ett stabilt handslag. Medan vi tittade på den ursprungliga utformningen av det första tångbaserade multiverktyget någonsin, komplett med mer än 12 verktyg, berättade Tim om sin bakgrundshistoria.
Tim var en mekanisk ingenjör som tog examen från Oregon State University 1970 och han hade en fallenhet för att reparera saker och ting. Han gjorde många reparationer på sin ”opålitliga Fiat för 300 dollar” med en enkel fickkniv.
Då han ständigt behövde en tång för sina reparationer insåg han att det inte fanns något verktyg där ute som integrerade tång, kniv och andra funktioner i en enhet. Experimentet började.
I början tillverkade Tim sina prototyper av gamla tvättmaskinsdelar och svetsade ihop varje del tills han hade det multiverktyg han behövde. Han fick ett första patent 1980 och försökte sälja konstruktionen till Gerber, ett pålitligt knivföretag.
Efter att Gerber respektfullt avböjt hans förslag (på grund av att multiverktyget inte var en kärnkniv) gick Tim vidare och sålde slutligen 500 enheter till Cabela’s, vilket var den första försäljningen och en framgångsrik start för Leatherman Tool Group, Inc.
Från 200 till 2 000 000+
1983 hyrde Leatherman Tool Group, som då bestod av den 27-årige Tim Leatherman och hans vän och medgrundare Steve Berliner, ut fabriksutrustning från Steves fars företag. Det tog ofta flera dagar att skapa ett multiverktyg och de tillverkade och sålde bara 200 verktyg det året.
I dag tillverkar Leatherman mer än 8 000 verktyg per dag i en anläggning som är igång hela dagen och natten under större delen av veckan. Leatherman har över 400 anställda.
Shaping Steel Into A Leatherman
Anläggningen är uppdelad i tre sammanhängande byggnader på 30 000 kvadratmeter. I byggnad 1 tillverkas de enskilda verktygen, i byggnad 3 tillverkas tängerna och i byggnad 2 kommer alla delar för montering. Varje verktyg tillverkas genom en process i 200 steg.
Die Making
För att blanka stål till enskilda verktyg måste en matris byggas som kommer att användas i en stanspress. Leatherman tillverkar majoriteten av stansarna internt med klimatkontrollerade elektriska urladdningsmaskiner.
Dessa maskiner skär ut exakta former för att bilda olika stansar för olika verktyg (t.ex. en skruvmejsel, en nagelfil, en pincett etc.) och de används också för att skapa enskilda prototypverktyg.
Varje verktygsform är värd mellan 10 000 och 250 000 dollar, säger Leatherman, och anläggningen har en industriell hylla från golv till tak full av dem.
Rullar av stål till råverktyg
Leatherman köper sitt stål från Ohio, som levereras i rullar på 800 pund som så småningom matas in i stanspressar. En av de över 20 pressarna, H2W300, tar en platt stålrulle, låter den passera genom 17 slag på 300 ton med den insatta matrisen och kommer ut som en detaljerad del 26 sekunder senare.
Maskinerna är gigantiska, högljudda och imponerande att titta på. De drivs av arbetare konstant, 24 timmar om dygnet, 5 dagar i veckan, och de pumpar ut ett häpnadsväckande antal enskilda verktyg.
Vissa verktyg, till exempel förstklassiga knivblad i S30D-stål, slipper stanspressarna och skärs i stället med laser.
Råa verktyg fulländas
Efter formandet värmebehandlas verktygen för att öka hållbarheten och poleras sedan i stora, vibrerande tumlare som är fyllda med keramisk media och vatten. Keramiken, som har en liknande känsla som våt krita, tumlar runt verktygen i åtta timmar och avborrar långsamt kanterna och polerar metallen.
För att färdigställa verktygen innan de monteras transporteras de till dubbelskivslipmaskiner som slätar ut alla grova kanter och ser till att varje del har rätt bredd. Vissa delar, däribland tången, plockas upp av robotarmar och slipas på snabbgående rullar. Gnistorna slår gnistor, och när de är färdiga transporteras delarna till monteringsbyggnaden.
Sammansatt för hand
Var och en av Leathermans nuvarande 36 multiverktyg har en specifik monteringsstation bemannad av tre arbetare vid ett T-format bord.
I varje ände av bordet placerar arbetarna verktygen i motsatta handtag, limmar fast delarna på plats och bekräftar deras tillförlitlighet. Vi tittade på när arbetarna testade varje sax och klippte en kant på ett hängande papper för att säkerställa dess precision.
När de två handtagen är sammanfogade förs de inåt till mitten, där tången sätts in och handtagen sammanfogas. På så sätt bildas inom några minuter ett multiverktyg av otaliga lösa delar.
Kontinuerlig innovation
Varje Leatherman-multiverktyg som tillverkades tillverkades i företagets unika anläggning i Portland, Oregon (med undantag för en period mellan 1985-1989, då efterfrågan översteg kapaciteten, och Pocket Survival Tool tillverkades både i Leathermans fabrik i Portland, Oregon och i en fabrik i Japan). Varumärket planerar att fortsätta så.
För att ligga före Kina när det gäller kvalitet och snabbhet uppgraderar Leatherman kontinuerligt sina fabriksmaskiner och processer. Även om man inte kan konkurrera med Kinas låga tillverkningspriser är företaget hängivet sitt samhälle och har valt att stödja amerikanska arbetare och i stället förlita sig på kvalitetshantverk.
För att lägga till detta rymmer anläggningen ett team av ingenjörer vars enda ansvar är att förbättra och uppfinna nya multiverktyg.
En topphemlig ”tortyrkammare” gör det möjligt för dessa ingenjörer att använda prototyper, bedöma defekter, testa skärpan på bladet och utföra stressövningar. Medan vi var där inne höll en maskin på att stresstesta en nagelfil; en klisterlapp informerade om att testet har pågått nonstop de senaste fem dagarna.
Doing It Right
Efter att ha träffat Tim Leatherman, genomfört rundturen i anläggningen och sett några multiverktyg, bland annat den populära Wave, tillverkas från grunden, var det omöjligt att inte ha respekt för företaget.
Det grundades på innovation och hållbarhet, och företaget har vuxit till ett kraftpaket som fortfarande håller fast vid sitt ädla uppdrag samt sin 25-åriga garanti.
