LONDON – Albert Einstein tillkännagav sin största bedrift, den allmänna relativitetsteorin, i Berlin för hundra år sedan, den 25 november 1915.
I många år kunde knappt någon fysiker förstå den. Men sedan 1960-talet, efter årtionden av kontroverser, har de flesta kosmologer betraktat den allmänna relativitetsteorin som den bästa tillgängliga förklaringen, om inte den fullständiga beskrivningen, av den observerade strukturen i universum, inklusive svarta hål.
Och ändå, även i dag, är det knappt någon utom specialister som förstår den allmänna relativitetsteorin – till skillnad från, låt oss säga, teorin om det naturliga urvalet, grundämnenas periodiska system och våg/partikel-dualiteten i kvantteorin. Så varför är Einstein världens mest kända och mest citerade (och felciterade) vetenskapsman – långt före Isaac Newton eller Stephen Hawking – samt ett universellt omslagsord för genialitet?
Einsteins berömmelse är verkligen förbryllande. När han höll föreläsningar om allmän relativitetsteori vid Oxfords universitet 1931, fylldes den akademiska publiken, men sedan försvann den, förbryllad av hans matematik och tyska, och lämnade bara en liten kärna av experter kvar. Efteråt gnuggade en städare bort ekvationerna från tavlan (tack och lov räddades dock en tavla som finns utställd i Oxfords vetenskapshistoriska museum).
Einsteins berömmelse är verkligen förbryllande. När han höll föreläsningar om allmän relativitetsteori vid Oxfords universitet 1931 fyllde den akademiska publiken salen för att sedan ebba ut, förbryllad av hans matematik och hans tyska, och bara lämna kvar en liten kärna av experter.
En något förbryllad Einstein frågade sin värd vad allt detta betydde. ”De hyllar mig för att alla förstår mig, och de hyllar dig för att ingen förstår dig”, sa Chaplin.
På 1940-talet sade Einstein till en biograf: ”Jag har aldrig förstått varför relativitetsteorin, med sina begrepp och problem som ligger så långt från det praktiska livet, under så lång tid skulle ha mött en livlig, eller till och med passionerad, resonans bland breda kretsar av allmänheten … Jag har ännu aldrig hört något verkligt övertygande svar på denna fråga.”
Till en intervjuare i New York Times anmärkte han avväpnande: ”
En del av orsaken till Einsteins berömmelse är säkert att hans tidigaste och mest kända prestation – 1905 års speciella relativitetsteori – tycktes ha kommit helt plötsligt, utan några tidigare prestationer. Liksom Newton (men till skillnad från Charles Darwin) hade han ingen framstående person i sin familj. Han var inte särskilt bra i skolan och på universitetet (till skillnad från Marie Curie); faktum är att han misslyckades med att få en anställning vid ett universitet efter examen.
Han var inte en del av det vetenskapliga etablissemanget och arbetade mestadels ensam. År 1905 kämpade han som en ren patentsekreterare med ett nyfött barn. Oavsett om vi förstår relativitetsteorin eller inte, fascinerar hans till synes plötsliga utbrott av genialitet oundvikligen alla.
En annan anledning till Einsteins berömmelse är att han var aktiv på många områden som låg långt från fysiken, särskilt politik och religion, inklusive sionism.
Han är i detta avseende mest känd för sitt öppna motstånd mot Nazityskland från 1933, sitt privata stöd till byggandet av atombomben 1939 och sin offentliga kritik av vätebomben och McCarthyismen på 1950-talet (J. Edgar Hoovers FBI inledde genast en hemlig utredning av honom). År 1952 erbjöds han Israels presidentämbete.
Det är uppenbart att Einsteins turbulenta senare liv och modiga ställningstaganden fascinerar många människor som är förbryllade av den allmänna relativitetsteorin. Enligt Bertrand Russell: ”Einstein var inte bara en stor vetenskapsman, han var en stor människa”. Matematikern och biologen Jacob Bronowski föreslog att ”Newton är Gamla testamentets gud; det är Einstein som är Nya testamentets figur … full av mänsklighet, medlidande, en känsla av enorm sympati”.
Science fiction-författaren och futuristen Arthur C. Clarke menade att det var ”Einsteins unika kombination av geni, humanist, pacifist och excentriker” som ”gjorde honom tillgänglig – och till och med älskvärd – för tiotals miljoner människor”. Richard Dawkins kallar sig själv ”ovärdig att snöra på sig Einsteins strumplösa skor… Jag delar gärna hans magnifikt gudlösa andlighet.”
En sådan kombination av solitär briljans, personlig integritet och offentlig aktivism är sällsynt bland intellektuella. När man lägger till Einsteins livslånga begåvning för kvicka aforismer i kontakter med pressen och allmänheten verkar hans unika och bestående berömmelse inte längre så förbryllande.
Vem skulle trots allt kunna undgå att charmas av hans populära sammanfattning av relativitetsteorin: ”En timme som man sitter med en söt flicka på en parkbänk passerar som en minut, men en minut som man sitter på en varm spis verkar som en timme.”
Och så har vi min egen favorit: ”För att straffa mig för mitt förakt för auktoriteter har ödet gjort mig själv till en auktoritet.”
PROJECT SYNDICATE
- Författaren är författare till Einstein: A Hundred Years of Relativity och Genius: A Very Short Introduction.