Stereotypen av en schackspelare är en person som är smart, logisk och bra på matematik. Det är därför som så många föräldrar runt om i världen är angelägna om att få sina barn att spela schack – i hopp om att spelet kan bidra till att öka deras barns intelligensnivå och hjälpa dem att lyckas i en mängd olika ämnen.
Men bortsett från att schack är ett fantastiskt spel, vars historia har sina rötter i den östindiska militären, finns det då några bevis som visar att man blir smartare av att spela schack?
Schackspelare uppvisar i genomsnitt en överlägsen kognitiv förmåga jämfört med dem som inte spelar schack.
Och de färdigheter som krävs för att spela schack har också visat sig korrelera med flera mått på intelligens – såsom flytande resonemang, minne och bearbetningshastighet.
Om det är tydligt att det finns ett samband mellan allmän kognitiv förmåga och schackkunskaper, beror detta helt enkelt på att intelligenta människor är mer benägna att ägna sig åt schackspel, eller gör schackspel människor smartare?
BRAIN GAME
Föreställningen att man blir smartare av att spela schack går ungefär så här: Schack kräver koncentration och intelligens, och eftersom matematik och läs- och skrivkunnighet kräver samma allmänna färdigheter, måste schackträning också förbättra ens akademiska prestationer.
Med denna idé i åtanke genomförde Institute of Education en stor undersökning för att testa effekterna av schackundervisning på de akademiska färdigheterna hos nästan 4 000 brittiska barn.
De nyligen offentliggjorda resultaten var en besvikelse – det verkade som om schack inte spelade någon roll för barnens prestationsnivåer i matematik, läs- och skrivkunnighet eller vetenskap.
På ett lämpligt sätt ifrågasatte schackvärlden resultatens tillförlitlighet, särskilt med tanke på att andra studier ger en mer optimistisk bild av de akademiska fördelarna med schackundervisning.
Bedömning av bevisen
Schackvärlden har förmodligen rätt när den kritiserar den senaste studien, eftersom den lider av flera metodologiska brister som troligen ogiltigförklarar resultaten.
Innan resultaten offentliggjordes genomförde vi en genomgång av alla studier på området. Våra resultat visade på vissa måttliga effekter av schackundervisning på kognitiv förmåga och akademiska prestationer – särskilt matematik.
Det är dock fortfarande nödvändigt att vara försiktig med att tolka dessa resultat som en positiv indikation på schackets kraft på kognitiva eller akademiska färdigheter. Detta beror på att de flesta av de granskade studierna jämförde effekten av schack med grupper som inte utförde några alternativa aktiviteter.
Detta är ett problem eftersom forskning har visat att den spänning och det roliga som nya aktiviteter framkallar kan ge upphov till en positiv tidsmässig effekt på testresultat – en placeboeffekt.
Krisligt nog visade schack inte någon signifikant effekt på barnens färdigheter när man jämförde det med en alternativ aktivitet – som t.ex. dam eller sport. Så det kan mycket väl bara vara så att de observerade positiva effekterna av schackundervisning bara beror på placeboeffekter.
SCHACK NOTER
Vad allt detta visar är att det är osannolikt att schack har en signifikant inverkan på den allmänna kognitiva förmågan. Så även om det kan låta som en snabb vinst – att ett parti schack kan förbättra ett brett spektrum av färdigheter – så är det tyvärr inte fallet.
Den uteblivna generaliseringen av en viss färdighet råkar förekomma på många andra områden än schack – till exempel musikträning, som har visat sig inte ha någon effekt på kognitiva eller akademiska färdigheter som inte är musikaliska. Detsamma gäller bland annat videospelsträning, hjärnträning och träning av arbetsminnet.
Det faktum att färdigheter som inlärs genom träning inte överförs till olika områden verkar vara universellt inom mänsklig kognition. Med andra ord blir man i bästa fall bättre på det man tränar i – vilket kanske bara låter som gott, gammaldags sunt förnuft.
Och även om det bara är önsketänkande att förvänta sig att schack ska förbättra barns kognitiva förmåga och allmänna akademiska prestationer, betyder det inte att det inte kan tillföra ett mervärde till ett barns utbildning.
Det är uppenbart att schackspelande innebär en viss grad av aritmetisk och geometrisk skicklighet och att utforma matematiska spel eller övningar med schackmaterial kan fortfarande vara ett enkelt och roligt sätt att hjälpa barn att lära.
-Giovanni Sala är doktorand i kognitiv psykologi vid Liverpools universitet.
– Fernand Gobet är professor i beslutsfattande och expertis vid samma universitet.
-Denna artikel publicerades först i The Conversation på http://theconversation.com, en webbplats som förmedlar analyser av akademiker och forskare.