Foto: Det har varit minst sagt utmanande att avgöra exakt hur oroliga vi bör vara för det fenomen som experterna nu kallar VAPI (vaping-associated pulmonary illness). Hittills har det tillskrivits 47 dödsfall och 2 290 bekräftade och sannolika fall i USA. Den största delen av nyhetsrapporteringen – och de föreslagna lagstiftningsåtgärderna – har fokuserat på nikotinprodukter som Juul, vars vd avgick mitt i denna oro för folkhälsan och ersattes av en chef för Altria, ett cigarettimperium. Walmart, som kommer att fortsätta att sälja cigaretter (och vapen), har tillkännagivit planer på att sluta sälja e-cigaretter, och flera delstater har förbjudit dem helt och hållet.

Men CDC har sedan dess identifierat E-vitaminacetat som den troliga boven (eller, med deras ord, ”kemikalie av betydelse”). Kemikalien hittades i alla 29 vätskeprover som lämnats in till CDC för testning, och har identifierats som en tidigare populär tillsats i THC-patroner på svarta marknaden. Detta innebär inte att vi vet att alla THC-patroner utan E-vitamin är helt säkra. Eftersom dessa produkter är relativt nya och bestämmelserna varierar från stat till stat finns det fortfarande mycket vi inte vet om vapingens säkerhet. Irriterande nog kan vi när vi säger ”vaping” hänvisa till användningen av antingen e-cigaretter eller cannabis, vilket innebär att vi blandar ihop de två. Under de första månaderna av vaping-krisen flög den gräsrelaterade delen av historien under radarn, utom på cannabisspecifika sajter som Leafly.

Många organisationer som förespråkar marijuana har varnat konsumenterna för att köpa THC-vaprodukter från icke licensierade återförsäljare. Samtidigt rekommenderar CDC för närvarande total avhållsamhet från att ånga THC. Innan CDC identifierade E-vitamin som en orsakssamband talade Cut med en rad experter som studerar och arbetar med cannabis för att fastställa bästa praxis för cannabisanvändare, både tillfälliga och frekventa, under denna period av vape-relaterad osäkerhet.

Om vi överreagerar?

Det beror på vem du frågar. Andrew Hathaway, docent i sociologi vid University of Guelph i Kanada, säger att det är rimligt att människor (dvs. vapers) är skeptiska till den mängd uppmärksamhet som ägnas åt VAPI. ”Jag vill inte förringa tragedin, men när man ser den här paniken i ett land med 300 miljoner människor, så är det en moralisk panik”, säger han. ”Jag tror att det finns en viss anledning att vara cynisk om det.”

Stephen Bright, en lektor i missbruk vid Edith Cowan University i Australien som specialiserar sig på skadereduktion, oroar sig för att den reaktiva lagstiftningen om rökning kan få oavsiktliga konsekvenser. ”När det finns en moralisk panik måste regeringarna anses reagera på något sätt eftersom människor är oroliga, och när de reagerar mycket snabbt är det de gör ofta inte evidensbaserat, och det kan få oavsiktliga negativa effekter”, säger han. I sin egen forskning om den australiska regeringens reaktion på syntetiska cannabisprodukter fann Bright att ett direkt förbud mot produkterna ibland ledde till att nyare, mindre kända psykoaktiva produkter kom in på marknaden. Han liknar ett direkt förbud som de som allt oftare förekommer i USA med att använda ”en slägga på en spik”. Ett effektivare tillvägagångssätt är att tillämpa stränga regler, menar Bright.

Är gräs pennor lika farliga som att förbränna nikotin?

Kort sagt – ja, potentiellt. Vapning av THC-olja har blivit ett populärt alternativ till rökning av gräs de senaste åren, till stor del på grund av produktens bekvämlighet, luktfrihet och styrka. Precis som Juul sannolikt erövrade segment av den annars icke-rökande marknaden, är weed-pennor särskilt attraktiva för marijuana-nykomlingar. ”Den gav människor som inte var engagerade kroniska haschrökare – fotbollsmammor, mormödrar – ett sätt att njuta av fördelarna med cannabis utan rädsla för rökrelaterade skador”, säger Hathaway. Och på samma sätt som Juul har marknadsförts som en produkt som i sig är säkrare än att röka cigaretter, tenderar reklamen för flytande cannabispatroner att marknadsföra deras förmåga att ge ett ”renare” rus.

Men flytande cannabispatroner är en relativt ny och ostuderad produkt, och kriterierna för reglering av dem skiljer sig åt från delstat till delstat. Även om de flesta av de patroner som identifierats av CDC har köpts olagligt (många under varumärket ”Dank Vapes”), uttrycker läkare som arbetar med medicinsk cannabis oro för lagliga patroner också. Erick Kaufman är en cannabisläkare som arbetar i Oklahoma, där laglig medicinsk marijuana är mindre än ett år gammal. ”I Oklahoma behöver du bara ha 2 500 dollar och vara 25 år gammal, så kan du få en licens för att öppna din egen dispensär”, säger han. ”Vi har över tusen apotek. Många av dem som har gett sig in i den här branschen är människor som tidigare sålde gräs olagligt och nu gör det lagligt, och de kan köpa sin produkt från vem de vill.”

Kaufman oroar sig för att slapp reglering kommer att göra det möjligt för säljare att prioritera vinst framför säkerhet, särskilt när det gäller vaping-produkter. ”Det är inte alls svårt att skaffa THC-destillat”, säger han. ”Det är relativt billigt att göra en kolväteextraktion för THC, och det finns en sådan vinst att göra att jag tror att det är vilda vilda västern.”

För att vara tydlig är Kaufman inte orolig för THC i sig självt, utan för vad det är blandat med: Det handlar framför allt om E-vitaminacetat, men även om andra möjliga utspädningsmedel och bekämpningsmedel. Och även om lagliga apotek i vissa stater är skyldiga att testa sina produkter för bekämpningsmedel och andra föroreningar har E-vitamin inte ingått bland dem – även om vissa laboratorier frivilligt har börjat lägga till det i sin lista över tester. Ett av dem är BelCosta Labs, ett labb för testning av cannabis i Kalifornien. ”Det finns en mängd andra lösningsmedel och andra saker som vi tittar på, men det här fanns inte med på listan, vilket förmodligen är anledningen till att folk använde det”, säger vd Myron Ronay. Den okontrollerade karaktären hos laboratorietesterna (bland de få stater som ens kräver det) lämnar öppet för möjligheten att nya kemikalier helt enkelt byts ut mot de kemikalier som läggs till på ett laboratoriums lista över tester. Ronay säger att ”de flesta” lagliga apotek i Kalifornien inte använder skärande eller förtjockande medel i sina THC-patroner, men han kan inte garantera att ingen gör det. ”Staterna måste ha en process för att testa bekämpningsmedel, lösningsmedel och skärande medel”, säger Ronay. ”Och enskilda märkesägare visar att de inte använder skärande medel.”

Men medan vissa märken av vapepatroner har varit angelägna om att distansera sina produkter från VAPI, har de flesta fortsatt sin verksamhet som vanligt, ofta med lite eller inga konkreta bevis bakom påståendena om att deras produkter är säkra – ett svårt påstående för alla företag att göra sanningsenligt, med tanke på bristen på reglering i hela landet.

Är det säkrare att förbränna CBD än att förbränna THC?

Nej, och vissa experter är oroliga för att det kan vara farligare. Även om CBD är en icke-psykoaktiv komponent i cannabis och är mycket mer lättillgänglig än THC, är regleringen av CBD ännu mer oberäknelig. ”Jag har stora farhågor om allmänhetens hälsa och säkerhet när det gäller att använda CBD-produkter eftersom det inte finns några regleringar”, säger Ronay. ”På de flesta ställen har e-cigaretter och laglig cannabis en del, men CBD har ingen. Det är skrämmande att folk inte vet vad CBD innehåller.”

Då CBD för närvarande marknadsförs som ett slags ”vitamin” i hälsovårdsvärlden kan företagen säga att det finns i nästan vad som helst, från kaffe till leggings. I bästa fall kommer det CBD som annonseras i en produkt inte att göra mycket av någonting, men i värsta fall oroar sig Ronay för att det finns betydande möjligheter att introducera icke-offentliga kemiska ämnen, delvis på grund av att påståendena om dess effekter är så vaga. Bright håller med. ”I USA, särskilt när det gäller CBD-produkter, finns det inte tillräckligt med reglering”, säger han. ”I Australien är CBD en drog enligt förteckning 8, så det skulle vara som en drog enligt förteckning 2 i USA. Du kan inte bara gå in på en 7-11 och köpa det.”

Så vad är det säkraste sättet att konsumera marijuana?

Alla utom de mest hängivna stoners håller med om att marijuana aldrig är helt riskfritt – även om, och det är viktigt, många forskare också anser att marijuana är säkrare än både cigaretter och alkohol. Om förbränning av THC-olja åtminstone för tillfället är en ostuderad metod för konsumtion av cannabis, vad är då det bästa alternativet?

Radhika Ratnabalasuriar, en akutmedicinsk läkare och läkare som arbetar med medicinsk marijuana och som går under namnet ”Dr. Rad”, rekommenderar sina patienter att använda ätbara produkter och/eller tinkturer i första hand, och att röka i andra hand. ”Innan förångningsrelaterade lungskador visste vi fortfarande att det fanns en risk för återkommande bronkit och laryngit , men vi upptäckte också att när folk slutade inhalera var dessa lungskador vanligtvis reversibla, och det rörde sig om lindriga fall”, säger Dr. Rad. Ätbara drycker och tinkturer undviker den risken helt och hållet, säger hon.

”När du äter något genomgår det en långsammare ämnesomsättning, och det är därför det tar 60-120 minuter innan det börjar verka, men du får inte den direkta exponeringen för dina lungor.” Dr Rad erkänner att det kan vara svårt för patienterna att vänta (och svårt att förutse hur mycket de ska ta), men effekterna är mer långvariga och hon gillar att undvika risken för patienternas lungor.

För dem som föredrar den omedelbara effekten av rökning, men som ändå vill skona sina lungor så mycket som möjligt, rekommenderar Kaufman en förångare för torra örter, som Aegis eller liknande. (Det finns många av dessa apparater där ute, och praktiskt taget alla marknadsförs blygsamt som avsedda för ”malet material”. De menar gräs.) Dessa apparater fungerar som små ugnar, vilket gör det möjligt för användarna att undvika förbränning och den resulterande röken. Och eftersom du använder den faktiska växten får du alla dess fördelar.

”Den faktiska cannabisplantan har 100 olika aktiva ingredienser som arbetar tillsammans i vad vi kallar entourageeffekten, och när någon isolerar THC och säljer det till dig går du miste om många av de riktigt nyttiga föreningarna som kommer från blomman”, säger Kaufman. ”Om du inte bara vill bli dumt hög och se saker och bli paranoid, varför då bråka med det?”

Denna artikel har uppdaterats.