av Lorraine Murray

Ekorren är ett av de mest välkända vilda djuren, så pass att många människor inte ens tänker på dem som ”vilda”. I städer och förorter är ekorrarna ofta tillräckligt vana vid mänskligt sällskap för att hoppa fram till människor och be om matdonationer.

Runt om i världen finns det cirka 50 släkten och 265 arter av dessa gnagare. Det vanliga namnet ”ekorre” härstammar från grekiskans skiouros, som betyder ”skuggstjärt”, vilket beskriver ett av de mest iögonfallande och igenkännbara dragen hos dessa små däggdjur. De upptar en rad olika ekologiska nischer över hela världen praktiskt taget överallt där det finns vegetation. I ekorrfamiljen ingår markekorrar, jordekorrar, murmeldjur, präriehundar och flygekorrar, men för de flesta människor syftar ekorre på de 122 arterna av trädekorrar, som tillhör 22 släkten i underfamiljen Sciurinae. Ekorrarnas mjuka, täta päls är måttligt lång hos de flesta arter men kan vara mycket lång och nästan lurvig hos vissa. Färgen är utomordentligt varierande. Vissa arter är enfärgade, täckta av en eller två solida nyanser av brunt eller grått.

I Storbritannien och i hela Europa är två typer av ekorrar för närvarande fastlåsta i en ojämlik kamp om herraväldet: den östra grå ekorren (Sciurus carolinensis), en invandrare från Nordamerika – som, vart den än kommer, antingen tycks bli älskad som en liten, gullig, pälsklädd varelse eller nedvärderad som en irriterande gnagare (”en råtta med en fluffig svans”) – och den infödda nordeuropeiska röda ekorren (S. vulgaris). Den europeiska, eller eurasiska, röda ekorren ska skiljas från den amerikanska ekorren med samma namn, som är en annan art. Ett av de utmärkande kännetecknen för den lilla röda ekorren i Europa är dess tuffade öron.

I en sorgligt ironisk historisk vändning från den amerikanska kolonialhistorien är det nu anhängarna av Storbritanniens ”rödrockar” som fruktar de transatlantiska inkräktarna. Den röda ekorren har ett stort utbredningsområde som sträcker sig från Västeuropa (inklusive Irland, Storbritannien och kontinentaleuropa) via Ryssland och norra Kina till Stillahavskusten. Tyvärr introducerades den östra grå ekorren tanklöst till England i slutet av 1800-talet och har spridit sig enormt. Den grå ekorren har etablerat sig i den röda ekorrens ekologiska nisch, där den har visat sig konkurrera ut den röda ekorren. Deras konkurrensfördelar är många. De är mycket större och därmed mindre sårbara för rovdjur. De äter mer och förökar sig mer, vilket stör den ekologiska balans som de röda ekorrarna är anpassade till. Dessutom har de grå ekorrarna skadat skogarna genom att skada trädens bark, och de bär på ett virus (parapoxvirus) som är dödligt för röda ekorrar men som sällan dödar de grå ekorrarna. Invasionen av de amerikanska ekorrarna har beskrivits som ”obeveklig.”

Det är en sorglig situation för de röda ekorrarna, men de har många anhängare som arbetar för att försöka bevara dem: lokala grupper, registrerade välgörenhetsorganisationer och bevarandeorganisationer. Deras taktik och program för att rädda den röda ekorren varierar från att inrätta fristäder för röda ekorrar till att kontrollera populationerna av grå ekorrar. Även om Advocacy for Animals är en amerikansk grupp, så är vi inte positivt inställda till den östra grå ekorren i Europa och vi hoppas att den underbara lilla röda ekorren kan hävda sig mot våra fräcka gnagarkompisar.

Eurasisk röd ekorre (Sciurus vulgaris)–/Thinkstock

*******

En del material i det här inlägget är anpassat från Encyclopædia Britannicas artikel ”Squirrel.”

För att få veta mer

• IUCN:s rödlista med information om röda ekorrar
• Save Our Squirrels
• The European Squirrel Initiative och dokumentet ”The Fate of the Red Squirrel”

.