Toxiska gaser är ofta orsaken till att arbetstagare i onödan dör på grund av kvävning i miljöer där syret faktiskt är utarmat av gaser som kväve. I särskilt tragiska fall har andra arbetstagare eller förståsigpåare dött när de försökt rädda arbetstagare som fastnat i syrefattiga miljöer.

För att förhindra dessa incidenter har OSHA, National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) och andra federala och delstatliga organ infört ett stort antal bestämmelser, nödvändiga förfaranden och tillståndsprocesser. De tillhandahåller också omfattande förebyggande utbildningslitteratur och tillkännager större verkställighetsåtgärder.

OSHA:s undersökningar av dödsfall bland arbetstagare som orsakats av syrebrist eller giftiga gaser avslöjar nästan alltid en underlåtenhet att installera säkerhetssystem eller använda personlig skyddsutrustning och att följa de rätta säkerhetsförfarandena – särskilt i slutna utrymmen. Dagens fasta system för övervakning av syrebrist och giftiga gaser är mycket tillförlitliga, relativt enkla att installera och använda och har enkelt underhåll. De ger ett utmärkt skydd för anställda, första hjälparbetare och anläggningsutrustning.

Att misslyckas med att tillhandahålla en säker arbetsmiljö kan bli dyrt i mer än dollar och cent. För det första finns det en tragisk förlust av liv som inkluderar anställda som är de primära offren samt potentiella räddare. Sedan tillkommer kostnaden för utredning, korrigerande åtgärder, myndighetsböter och större stämningar om skadeståndsskyldighet som helt kan dränera ett företag både ekonomiskt och när det gäller personalens fokus på verksamheten.

Syrebrist

Människor andas normalt luft med en syrehalt på 20,9 volymprocent under normala förhållanden med atmosfäriskt tryck. När syrekoncentrationen minskar ens något med lite mer än 1 procent till 2 procent börjar människor omedelbart känna effekterna. Friska personer kan inte arbeta hårt och deras koordination kan påverkas i syremiljöer med en syrekoncentration på 15 till 19 procent. Vid syrebrist till en blandning av endast 10 till 12 procent ökar andningen, läpparna blir blåa och omdömet försämras. Svimning och medvetslöshet börjar inträffa vid 8-10 procent syre. Döden inträffar inom 8 minuter vid 6-8 procent syre; återhämtning är möjlig efter 4-5 minuter om syret återställs. Dessa värden är ungefärliga och kan variera kraftigt beroende på en individs hälsa, fysiska aktivitet och den specifika arbetsmiljö som de möter.

Det finns en mängd olika orsaker som leder till syrebrist. Läckande material från lagringstankar, naturgasledningar, processventiler med mera släpper ut gas som tränger undan syre i dåligt ventilerade områden eller slutna utrymmen. Vid nedbrytning av organiskt material, t.ex. animaliskt, mänskligt eller vegetabiliskt avfall, bildas metan, kolmonoxid, koldioxid och vätesulfid som tränger undan eller förbrukar syre. Även korrosion, t.ex. rost, eller jäsning eller andra former av oxidation förbrukar syre och utgör en fara.

Intrånga utrymmen

Syrebrist uppstår ofta i trånga utrymmen, som definieras som tillräckligt stora och konfigurerade för att en person ska kunna komma in och utföra tilldelat arbete. Slutna utrymmen har begränsade möjligheter att komma in eller ut och de är inte konstruerade för kontinuerlig vistelse av anställda.

Vissa slutna utrymmen betecknas som ”tillståndspliktiga” områden. Dessa områden har material som kan uppslukas och är utformade så att en anställd eller en räddningsperson kan bli instängd eller kvävd av inåtriktade väggar. De har ett golv som lutar eller smalnar av till ett mindre tvärsnitt, eller de kan ha någon annan erkänd allvarlig säkerhets- eller hälsorisk.

Många slutna utrymmen är lätta att känna igen, t.ex. manhål, avlopp, pannor, silos, kärl, kar, kar, rörledningar, tunnlar, lagringstankar, fartygsutrymmen och underjordiska valv. Andra slutna utrymmen är mindre uppenbara, t.ex. vatten- och avfettningstankar med öppet tak, öppna gropar och utrymmen med tillträde underifrån. Dessa slutna utrymmen förbjuder naturlig ventilation, är potentiella källor till gasbildning och kan förhindra att gaser släpps ut och orsakar en farlig atmosfär.

Låt oss se det i vitögat: Om ett arbetsområde inte är ordentligt ventilerat eller om farliga material används finns det en allvarlig risk för syrebrist eller giftiga gasförhållanden som kan skada arbetstagare eller räddare. Explosiva och giftiga gaser, inklusive svavelväte och kolmonoxid, i kombination med syrebrist är orsaken till de flesta olyckor i slutna utrymmen.

Hjältemodiga insatser av blivande räddare som övermannas av syrebrist eller andra giftiga gaser resulterar faktiskt i 60 procent av alla dödsfall. När en olycka inträffar ska du slå larm, hämta hjälp och kalla på proffs. Ett olycksoffer är mer än tillräckligt. Försök inte att rädda någon utan att känna till faran, förstå vilken reaktion som krävs och använda rätt säkerhetsutrustning.

Edward Naranjo är produktchef för General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Enkla förebyggande åtgärder

Du kan förebygga olyckor med syrebrist, giftiga eller brännbara gaser och olyckor i slutna utrymmen. Det finns många företag som specialiserar sig på att bedöma farliga arbetsmiljöer – även försäkringsbolag är ofta villiga att hjälpa till. Leverantörer av fasta säkerhetsövervakningssystem och personliga skyddsanordningar delar i allmänhet med sig av sin mångåriga erfarenhet till sina kunder.

Det räcker med ett par e-postmeddelanden eller telefonsamtal för att du ska få information om fasta eller personliga gasdetektorer och många andra anordningar som är utformade för att förbättra säkerheten i din fabrik eller anläggning. Ännu bättre är att gå till Internet, eftersom de informationsresurser som finns tillgängliga idag är mer omfattande än någonsin.

Företagare av utrustning för säkerhetsövervakning har också fördelen att regelbundet diskutera potentiella faror inom flera branscher. De ser samma eller liknande faror, problem och bekymmer på flera företag och i många olika anläggningsmiljöer. De kan tillämpa sin expertis och tidigare lärdomar på sätt som du kanske inte tänker på från början. Det kan spara dig huvudvärk, tid, pengar och liv.

Sidebar: Statliga bestämmelser

När man arbetar i slutna utrymmen som kan ha syrefattiga eller giftiga gasmiljöer finns det särskilda statliga bestämmelser som gäller för att skydda arbetstagarna. Dessa inkluderar, men är inte begränsade till, följande:

• 29 CFR 1910.146 – Tillståndspliktiga slutna utrymmen: Detta avsnitt i Code of Federal Regulations innehåller krav på rutiner och förfaranden för att skydda anställda inom den allmänna industrin från riskerna med att ta sig in i tillståndspliktiga slutna utrymmen.
• CPL 2.100 – Tillämpning av standarderna för tillståndspliktiga slutna utrymmen (PRCS), 29 CFR 1910.146: Detta direktiv om efterlevnad ger ytterligare information och instruktioner för OSHA-personal som kan användas för att besvara frågor och säkerställa en enhetlig tillämpning av 1910.146.
• Part 1915 Subpart B – Confined and Enclosed Spaces and Other Dangerous Atmospheres in Shipyard Employment (Slutna och slutna utrymmen och andra farliga atmosfärer vid varvsarbete): Denna del av Code of Federal Regulations gäller arbete i slutna utrymmen och andra farliga atmosfärer på varv

.