James Brown må ha uppfunnit funken, men Sly Stone fulländade den; hans alkemiska sammansmältning av soul, rock, gospel och psykedelia förkastade stilistiska gränser lika mycket som hans explosiva band Family Stone ignorerade ras och könsbegränsningar, och skapade en serie euforiska men samtidigt politiskt laddade skivor som visade sig ha ett massivt inflytande på artister av alla musikaliska och kulturella bakgrunder. Sylvester ”Sly Stone” Stewart föddes den 15 mars 1943 i Denton, Texas, och växte huvudsakligen upp i Vallejo, Kalifornien, där han sjöng i familjens gospelgrupp. Efter att ha sjungit i en doo wop-grupp kallad Viscaynes spelade han som 16-åring in den lokala hiten ”Long Time Gone”, samtidigt som han spelade in skivor för radiostationen KSOL i Bay Area. Efter att ha studerat trumpet, komposition och teori vid Vallejo Junior College skrev Stewart 1964 kontrakt med det lokala skivbolaget Autumn Records, där han spelade in en rad solosinglar och dessutom fungerade som husproducent. Där ledde han Bobby Freemans nationella hit ”C’mon and Swim” samt sessioner med Beau Brummels, Mojo Men och Great Society.

1966 bildade Stewart gruppen Sly & the Stoners, medan hans yngre bror Freddie ledde sitt eget band, Freddie & the Stone Souls; snart slog syskonen ihop de två akterna och med basisten Larry Graham, trumpetaren Cynthia Robinson, saxofonisten Jerry Martini och trumslagaren Greg Errico föddes Sly & the Family Stone. Efter att ha gett ut sin debutsingel, ”I Ain’t Got Nobody”, på det lokala Loadstone-imprintet skrev gruppen kontrakt med Epic för att ge ut sin debut-LP A Whole New Thing från 1967. Dance to the Music följde 1968 och gav en topp tio-hit med titelskivan. Senare samma år toppade Sly & the Family Stone både pop- och R&B-listorna med den dubbelsidiga smällen ”Everyday People” b/w ”Sing a Simple Song”, och med klassikern Stand! blev bandets musik alltmer politiserad med toppnoteringar som det framgångsrika titelspåret och ”Don’t Call Me Nigger, Whitey”. Som gruppens främsta sångare, låtskrivare och producent drev Stone på gränserna ytterligare för varje nytt album, och med 1970 års topplåt ”Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin” skapade han i stort sett den ljudmässiga blåkopian för den funk och disco som dominerade det följande decenniet, med hjälp av ett slagkraftigt groove som drivs av Grahams pop-och-slapp-baslinje. Stone startade också sitt eget bolag, Stone Flower Records, där han skrev och producerade sidor för andra artister och utarbetade ljud och texturer som skulle prägla hans senare verk. (Stone Flower-labbens produktion samlades i en antologi från 2014, I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Men när 60-talets utopiska ideal gav vika för 70-talets paranoia och korruption, gav det festliga ljudet som en gång förkroppsligade Sly & the Family Stone vika för den dystert oroliga There’s a Riot Goin’ On, ett mörkt, militant mästerverk som gav upphov till hitsen ”Family Affair” och ”Running Away”. Stones dystra världsbild berodde till stor del på hans ökande narkotikaproblem, och han blev ökänd för att komma sent till livespelningar eller missa spelningar helt och hållet. Fresh, som släpptes 1973, var Sly & the Family Stones sista riktigt bra album, och efter att ha gett ut Small Talk upplöstes bandet och 1975 års High on You krediterades Stone ensam. När hans drogproblem och juridiska strider blev allmänt kända väckte insatser som 1976 års Heard Ya Missed Me, Well I’m Back och 1979 års Back on the Right Track föga intresse, liksom en efterföljande turné med George Clinton & the P-Funk All-Stars och en comeback från 1983, Ain’t But the One Way. Efter att en singel från 1987, ”Eek-a-Bo-Static”, inte ens lyckades nå en topplista, skapade Stone istället rubriker för en kokainrazzia som ledde till att han fängslades. Trots att Sly & the Family Stone blev invald i Rock & Roll Hall of Fame 1993 misslyckades Stone med att göra en rejäl comeback på 90-talet eller under det nya millenniet.