I ett preliminärt resultat hade tarmarna hos personer med kroniskt alkoholmissbruk en stor ökning av Candida-svampar, som här ses i ett vävnadsprov.CDC/Dr Kaplan

Alkoholisk leversjukdom omfattar ett brett spektrum av leversjukdomar, från enkel steatos (fettlever) till leversjukdom i slutskedet eller cirros (levercellsdöd). Levercirros är en av de främsta dödsorsakerna i världen, och alkoholmissbruk står för ungefär hälften av dessa dödsfall. Behovet av en behandling för alkoholisk leversjukdom är avgörande.

Alkoholmissbruk kan förändra gemenskapen av mikroorganismer, eller mikrobiomet, i tarmen. Det uppmuntrar bakterie- och svamptillväxt och kan också orsaka en läckande tarmbarriär, vilket gör att ämnen kan komma in i blodomloppet. Studier har kopplat förändringar i tarmens svampsamhällen till andra sjukdomar, men forskning om alkoholisk leversjukdom har främst fokuserat på bakterier.

En grupp som leds av Dr Bernd Schnabl vid University of California, San Diego, och Dr Derrick Fouts vid J. Craig Venter Institute satte sig för att undersöka svampöverväxt i tarmen och fastställa dess roll vid alkoholisk leversjukdom. Deras arbete finansierades delvis av NIH:s National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Studien publicerades online den 22 maj 2017 i Journal of Clinical Investigation.

Forskarna utfodrade möss med en flytande diet under åtta veckor med ett stigande antal kalorier från alkohol (etanol). Kontrollmöss fick samma antal kalorier från isomaltos. Den etanolhaltiga kosten orsakade leverskador tillsammans med en kraftig ökning av svamptillväxten i tarmen. Den ökade också svampprodukterna i djurens blod. Detta beror sannolikt både på ökningen av svamppopulationer och läckage från tarmen.

Svampcellväggskomponenter är kända för att aktivera inflammatoriska element i immunsystemet genom en receptor som kallas CLEC7A. Forskarna undersökte denna immunväg i leverens immunceller och fann höga aktivitetsnivåer hos etanolmatade möss. Möss utan CLEC7A var däremot skyddade från etanolinducerad leversjukdom.

När forskarna behandlade möss med ett svampdödande läkemedel som kallas amfotericin B minskade det nivån av etanolassocierad leversjukdom. Läkemedlet minskade svamptillväxten i tarmen, sänkte nivåerna av svampprodukter i blodet och dämpade den inflammatoriska reaktionen.

I en preliminär studie fann forskarna att personer som var alkoholberoende hade tydliga skillnader i sina tarmsvampar i förhållande till friska personer. Blodprover avslöjade en ökad exponering för och ett ökat immunsvar mot svampprodukter. Detta förhöjda immunsvar var kopplat till sannolikheten för död hos patienter med alkoholskrumplever. Det krävs dock en större studie för att bekräfta dessa resultat.

Tillsammans illustrerar dessa resultat betydelsen av alkoholinducerade förändringar av tarmsvamparna vid alkoholisk leversjukdom. De tyder också på att svampdödande medel som amfotericin B kan vara användbara som terapi. ”Eftersom det var så effektivt i möss är vi intresserade av att testa amfotericin B på patienter med alkoholrelaterad leversjukdom – en population som är i akut behov av nya terapier”, säger Schnabl.