Du kör på motorvägen, på väg hem från jobbet. Du är hungrig och funderar på vad du kan äta till middag. Du svänger in i en kurva och bromsar nästan. Du tror att du hallucinerar. Framför dig står en 72 fot lång släpvagn med en 13 fot hög, 10 fot bred och 8 000 kilo tung potatis. Men det är ingen dröm – du har precis snubblat över Big Idaho Potato.
”Bara när jag kör nerför motorvägen kommer folk upp bredvid mig med käkarna i knäet och kameran i handen, och de vinkar och ler”, säger Melissa Bradford, föraren av Big Idaho Potato. ”De passerar mig och jag passerar dem. Och de passerar mig och jag passerar dem. De verkar inte få nog av det.”
Idaho Potato Commission (IPC) lanserade Big Idaho Potato Tour 2012 som en ettårig roadtrip-kampanj för att fira 75-årsjubileet av grundandet och för att främja delstatens mest kända jordbruksprodukt: potatisen. Under sex månader besökte lastbilen dussintals städer, reste 25 000 mil och körde förbi tusentals pendlare och resenärer. I slutet av turnén ville fansen inte att den gigantiska potatisen skulle försvinna. Så IPC tog tillbaka den.
Parader och spec-tater
Att köra runt med en massiv potatis kopplad till sitt fordon varje dag är lite som att leda en aldrig sinande parad. Folk hejar på dig, tutar åt dig och följer dig hela dagen. Du blir taggad på sociala medier, du tar bilder med familjer och du blir ombedd att komma tillbaka till evenemang nästa år. Och det är precis vad Tater Team älskar med jobbet.
Big Idaho Potato Tour, som nu är inne på sin sjunde säsong, drivs av Bradford och två bästa vänner från Idaho – Kaylee Wells och Jessica Coulthard. Trion har gjort karriär genom att resa runt i landet medan de bogserar en gigantisk grönsak.
Wells och Coulthard träffades i high school och blev snabbt vänner. De skiljdes åt tillfälligt i college när Wells gick på Boise State University och Coulthard på University of Idaho, men de återförenades 2016 när Coulthard letade efter sitt första jobb efter college. ”När jag såg jobbannonsen för Big Idaho Potato Tour ringde jag Kaylee och frågade: ’Vill du resa runt i Amerika med en gigantisk potatis?'” Coulthard säger. ”Och hon sa: ’Självklart!'”
Nu är Coulthard och Wells inne på sin tredje säsong med spuddingen, och de känns ofta igen offentligt under sitt artistnamn: Tater Twins (Bradford är känd som ”Spud Racer”).
”Folk frågar oss hela tiden om vi är släkt med varandra, särskilt eftersom vi alltid bär samma uniformer också. Vi umgås med varandra hela tiden så jag är säker på att vi har samma manér också”, säger Coulthard. ”Vi bara rullade med det. Folk älskar det.”
En stor hjälp
Om Big Idaho Potato var en riktig grönsak skulle det ta mer än 7 000 år att odla den, den skulle väga 8 000 pund och ge 20 217 portioner potatismos. Men i stället för att servera en potatisfestmåltid använder Tater Team sin synlighet och sina samhällspartnerskap för att ge tillbaka till lokalsamhällen längs resan.
Under de tre första åren hade Big Idaho Potato Tour två nationella välgörenhetspartners som sponsrade resan och stödde lokalsamhällen i hela landet. Även om partnerskapen var ömsesidigt fördelaktiga beslutade IPC 2015 att de ville skapa ett nytt uppdrag för turnén genom att lansera en ny välgörenhetsorganisation: A Big Helping.
Under den sex månader långa turnén hjälper Tater Team till att identifiera välgörenhetsorganisationer i hela landet som är i behov av ”A Big Helping”. Vid lokala evenemang sätter de upp signaturtavlor och uppmuntrar deltagarna att lämna en signatur till stöd för lokala organisationer. Därefter samarbetar IPC med de utvalda välgörenhetsorganisationerna för att tillgodose deras specifika behov. De erbjuder stöd i form av en donation på 500 dollar, medvetandegörande eller matdonationer, eller ibland alla tre.
Tater Team älskar att ge tillbaka till lokala organisationer i behov av resurser och stöd, men de har blivit förvånade över att upptäcka att dessa samhällsmedlemmar är ivriga att återgälda vänligheten.
”Det finns trevliga människor överallt där du går. Det finns alltid någon som är villig att hjälpa dig”, säger Coulthard. ”Vi har fastnat med vår lastbil en gång tidigare i en liten stad i Kansas. De här människorna kom till vår undsättning och tog med sig den här enorma domkraften för vår lastbil. Det var galet eftersom de bara stannade vid sidan av vägen och hoppade in där. Det är häftigt att se att någon kan hjälpa dig.”
Stärk dina motorer
The Big Idaho Potato Tour har tagit Wells och Coulthard till platser som de annars kanske inte skulle ha upptäckt på egen hand. I år har de redan varit i Buckhannon, West Virginia, Winona, Minnesota, Reno, Nevada och dussintals samhällen däremellan. Den tredje och fjärde juli kommer Big Idaho Potato att besöka St. Louis för America’s Birthday Parade.
”Det bästa med jobbet är att få uppleva alla de platser vi får besöka”, säger Coulthard. ”Vi åker till småstäder och stora städer och överallt däremellan och träffar olika människor från olika delar av landet.”
Den tuffaste delen av turnén? Att hitta en plats att parkera den gigantiska potatisen. ”Det är en av de dagliga utmaningarna”, säger Coulthard. ”Men vi har bemästrat det. Satellitvyn på kartor hjälper oss mycket.”
The Big Idaho Potato Tour är Wells och Coulthards första jobb efter college och Bradfords första jobb som lastbilschaufför efter att ha tagit en paus för att vara modell för Duluth Trading Company. Alla medlemmar i Tater Team håller med om att även om upplevelsen av att köra runt med en fyra ton tung potatis är ojämförbar, är det samhällena som får dem att komma tillbaka, år efter år.
”Vi skulle inte finnas någonstans utan fansen, för om folk inte ville att vi skulle komma tillbaka till evenemang skulle turnén inte fortsätta att växa”, säger Wells. ”När man ser potatisbilen är man bara glad och lycklig. Det går inte att förklara. Folk har ett leende på läpparna och deras entusiasm är definitivt en anledning till att jag kommer tillbaka.”