Den moderna spanska tjurfäktningen (corrida) är mycket standardiserad, med tre olika delar (eller tercios), där början av var och en av dem meddelas av ett trumpetljud. Deltagarna går först in i arenan i en parad (paseíllo) för att hälsa på ordföranden (presidente), vanligtvis ackompanjerad av orkestermusik. Corrida börjar till tonerna av levande spelade pasodobles, av vilka många är komponerade för att hedra berömda toreros. Torerodräkterna är influerade av 1600-talets andalusiska kläder. Matadorerna utmärker sig med en ”ljusdräkt” (traje de luces), specialtillverkad och broderad med silver- eller guldtråd.
Tjuren går sedan in i ringen för att testas för aggressivitet av matadoren och banderilleros med den magenta och guldfärgade capote (klädkappan). Tjurarna föds upp på det fria fältet av specialiserade uppfödningsföretag som kallas ganadería. Tjuren går in i arenan med en rosett på ryggen som bär färgerna för det gods där den har sitt ursprung.
Första etappen: Tercio de VarasEdit
Den första etappen kallas tercio de varas (”del av lansar”). Matadoren observerar hur tjuren reagerar på banderillerosens viftande mantel. De noterar också synproblem, ovanliga huvudrörelser eller om tjuren föredrar en del av ringen som kallas querencia (territorium). En tjur som försöker nå sin querencia är ofta farligare än en tjur som attackerar kappan direkt. Matadorens första attack kallas suerte de capote (”kapens handling”), och det finns ett antal grundläggande ”lanser” (eller passningar) som matadorerna gör; den vanligaste är verónica (uppkallad efter den heliga Veronica), som innebär att matadoren låter sin mantel dra över tjurens huvud när den springer förbi.
Därefter kommer två picadores in i arenan, var och en beväpnad med en lans (vara), monterade på stora tungt vadderade hästar med ögonbindel. Hästens intåg lockar tjuren till picadores. Picadoren hugger en muskelhög (morrillo) på tjurens hals, vilket drar blod och animerar djuret. När picadoren hugger i tjurens hals går tjuren till attack och försöker lyfta picadorens häst. Om picador lyckas kommer tjuren att hålla huvudet och hornen lägre för att visa sin aggressivitet under de följande stegen av striden. Detta gör tjuren mindre farlig samtidigt som det gör det möjligt för matadoren att utföra passen i den moderna tjurfäktningen. I ett obligatoriskt steg i corrida kräver reglerna att en plazadomare ser till att ett visst antal träffar görs innan det anses vara slutfört.
Steg 2: Tercio de BanderillasRedigera
I nästa steg – tercio de banderillas (”del av liten flagga”) – försöker matadoren plantera två tagg- eller pilliknande pinnar som kallas banderillas (”små flaggor”) på tjurens axlar. Dessa svagar nack- och axelmusklerna (som skiljer stridstjurar från nötkreatur) genom blodförlust, samtidigt som de sporrar tjuren att göra mer aggressiva attacker. Vid det här laget har tjuren förlorat en betydande mängd blod och är utmattad. Matadoren kommer då in med sin kappa och sitt svärd och försöker trötta ut tjuren ytterligare med flera försök med kappan.
Matadoren placerar banderillorna runt tjuren. Om presidente beslutar att tjuren är relativt svag eller ovillig att slåss kan de beordra användningen av svarta banderillas, som anses ge en dålig bild av uppfödaren.
Etapp 3: Tercio de MuerteEdit
I det tredje och sista stadiet – tercio de muerte (”del av döden”) – återvänder matadoren till ringen ensam med en liten röd cape eller muleta i ena handen och ett svärd (estoc) i den andra. Denna cape spänns upp med en träplugg och, vid högerhänta passningar, även svärdet. Efter att ha tillägnat tjuren till en enskild person eller hela publiken använder matadoren sin cape för att locka till sig tjuren i en serie passningar och visar på sin kontroll över den. Den röda färgen på kappan är en fråga om tradition – tjurar är färgblinda. Det är capens rörelse som irriterar tjurarna; färgen i sig har till syfte att dölja blodfläckar.
Faena är hela föreställningen i kombination med muleta, som vanligen är uppdelad i en serie tandas (episoder). En typisk tanda består av tre till fem grundläggande passningar och sedan avslutningen (remate), till exempel en pase de pecho eller pase de desprecio. Väl mottagna passningar firas av publiken med rop av ”¡ole!”. Faena avslutas med en sista serie pass där matadoren med en muleta försöker manövrera tjuren i en position där han kan hugga den mellan skulderbladen och genom aorta eller hjärtat. Hela delen av tjurfäktningen med muleta kallas tercio de muerte (”dödens tredjedel”) eller suerte de muleta (”muletas akt”).
Akten att sticka svärdet (estoca eller estoque) kallas estocada. En klumpig estocada som inte ger en ”snabb och ren död” ger ofta upphov till högljudda protester från publiken och kan förstöra hela föreställningen. Om estocada inte lyckas måste matadoren sedan utföra en descabello och skära av tjurens ryggmärg med ett andra svärd som kallas verdugo, för att döda den omedelbart och bespara djuret smärta. Även om matadorens sista slag vanligtvis är dödligt kan det ta en viss tid innan tjuren dör. En coup de grâce ges därför av en peón som kallas puntillero, som använder en dolk för att ytterligare genomborra ryggmärgen. Matadoren måste döda tjuren inom högst 15 minuter efter det första muletapasset. Efter 10 minuter, om tjuren fortfarande lever, beordrar presidente en aviso, en varning som ges med trumpetljud. Om ytterligare tre minuter förflyter ges en andra aviso; en tredje och sista aviso ges efter ytterligare två minuter. Presidente ger sedan order om att tjuren ska återföras till sin hägn (corral) eller, om den lokala lagstiftningen så kräver, att tjuren ska avlivas utanför ringen. Det är en vanära för den misslyckade matadoren.
Tjurens kropp släpas ut av ett ekipage av mulor. Om presidente är imponerad av tjurens prestation beordrar han en tur runt ringen för att hedra djuret. I mycket sällsynta fall tillåts en tjur att överleva en kamp som en eftergift som beviljas som ett erkännande för en exceptionell prestation. Åskådarna kräver en indulto av presidente genom att vifta med näsdukar före estocada. Matadoren stannar upp och tittar på presidente. Om denne står stilla kommer han att återuppta sin handling och döda tjuren. Men om han har en orange näsduk hängande på sin balkong kommer matadoren att imitera estocada med en banderilla eller med handflatan och tjuren kommer att ”befrias”. Sådana tjurar dras i allmänhet tillbaka från tävlingarna och föds upp som hingstar, eftersom deras erfarenhet i ringen gör dem till ytterst farliga motståndare. En stridstjur används aldrig två gånger i ringen, eftersom de lär sig av erfarenhet, och hela matadorens strategi bygger på antagandet att tjuren inte har lärt sig av tidigare erfarenheter. Detta ogiltigförklarar också tjurar som har körts på sitt gods av illegala kämpar (maletillas), som förr i tiden smög sig in på ett gods på natten för att öva sina färdigheter.
En trofeo (trofé) är den vanliga indikatorn på en lyckad faena. När man för protokoll över tjurfäktningar nämns alltid trofeos som matadoren tjänat. Om publiken kräver det får matadoren ta ett segervarv runt ringen. Om minst hälften av åskådarna ber presidente genom att vifta med näsdukar är presidente skyldig att tilldela matadoren ett av tjurens öron. Att tilldela matadoren ytterligare ett öra eller två öron och svansen (los máximos trofeos) beror enbart på presidentens uppskattning. En matador som vunnit minst två öron får tillåtelse att bäras på beundrarnas axlar (salida en hombros). I vissa städer, till exempel Sevilla, tar tre matadorer upp två tjurar vardera, och salida en hombros är endast tillgänglig för en matador som vinner sammanlagt tre trofeos mellan sina två tjurar. I allmänhet får en matador som möter en tjur som är befriad vanligtvis los máximos trofeos, även om det bara är symboliskt; öron eller svans kan bara fysiskt klippas av en död tjur.