Chris Schadler är biolog på vilda hunddjur, och i ungefär 25 år har hon specialiserat sig på prärievargar. Det första bekräftade fallet av prärievargar i New Hampshire var en individ som hittades i en fälla i Holderness i mitten av 1940-talet. Men de har sannolikt funnits här längre, för som Schadler påpekar har de inte fallskärmshoppat in i Holderness, utan de kommer att ha vandrat söderut från Kanada.

Vår östra prärievarg har sina rötter i den västliga prärievargen som finns väster om Mississippi. Det finns två primära skillnader mellan de två arterna, den ena är ganska uppenbar, den östra är mycket större än sin västra kusin, den andra är DNA. Som Schadler förklarar: ”Västra prärievargarna har en liten liten bit av vargens genetiska material. Våra östliga prärievargar är mycket mer uppfriskade. I genomsnitt kanske trettio procent av deras DNA är varg-DNA.” När prärievargen vandrade tillbaka österut via Kanada stötte den på en typ av rödvarg och korsade sig med varandra, vilket gav upphov till vår östra prärievarg.

Och prärievargen som återvände till New England fann en nisch att fylla i och med att den östra timmervargen utrotades i NH. Så de kom hit, middagsbordet var dukat, så prärievargen tog sig in. Och trivdes. Enligt kvalificerade gissningar uppgår populationen till cirka 5 000 i hela delstaten. Bokstavligen över hela delstaten eftersom prärievargar lever i städer, förorter och på landsbygden. Schadler berättar om en vän till henne som satt vid ett stoppljus i Portsmouth.

”Det var ungefär klockan tio på kvällen. Och det var lite trångt på gatorna. Och min vän tittade över till människorna som väntade på att korsa gatan och såg att det fanns en hund bland dem. Hon vände sig bort. Tänkte en sekund. Tittade sedan tillbaka och såg att hunden inte hade något halsband och hade mycket stora öron.” Naturligtvis var det en prärievarg. ”Människorna runt det här djuret var i stort sett omedvetna om det. Sedan byttes ljuset, folkmassan korsade gatan och, prärievargen korsade med dem på grönt ljus – precis som alla etiska prärievargar gör. Och så försvann den iväg, rusade ner i en gränd och var borta.”

Varför är de så framgångsrika i så många olika livsmiljöer? Schadler förklarar att det beror på att de är ”generalister”. Djur kan i stort sett delas in i huvudgrupper: generalister och specialister. ”Det finns specialister i världen, t.ex. vargar, som kräver en specifik livsmiljö, som bara äter vissa saker och som hamnar på listan över utrotningshotade arter.” De är som Guldlock i det avseendet att allt måste vara ”lagom” för att de ska kunna överleva. Generalister är däremot ”mycket mer anpassningsbara”. De äter vad som helst och bor var som helst.”

En annan strategi som har bidragit till prärievargens framgång är ”responsiv reproduktion”. Typiskt sett är reproduktionen bland prärievargar ganska begränsad, endast den dominerande honan i en given flock fortplantar sig. ”Mamma är en diktator”, säger Schadler. ”Hon begränsar fortplantningen på territoriet till sig själv och sin partner. Om någon av hennes unga honor försöker föröka sig kommer hon att tillrättavisa dem hårt, för om fler än en hona på reviret förökar sig kommer det inte att finnas tillräckligt med mat för att försörja flocken.” Men när stabiliteten i flocken störs genom miljöförändringar eller förlust av flockmedlemmar, ”reagerar de genom att producera större kullar, och kanske till och med oftare.”

Det kan tyckas motsägelsefullt, men Schadler hävdar att prärievargpopulationer har blomstrat till stor del på grund av jakt- och fångstmetoder. Det finns ingen fredningstid för prärievargar och ”det stör flockens stabilitet”. Att framkalla tekniken för responsiv reproduktion. ”Det faktum att dessa djur, som en gång var hänvisade till ett mycket smalt område i väst och som nu finns i Kanada, i hela de nedre fyrtioåtta delarna av USA, i Centralamerika och ända till Sydamerika, är ett bevis på att de är motståndskraftiga mot den mycket hårda jakten.”

Förökande honor är bara mottagliga i fem dagar i slutet av januari och början av februari. Efter en 63-dagars dräktighetsperiod går det häckande paret ”i täppan” för att föda en kull på 4-8 valpar. ”Av varje kull dör 50-75 procent av valparna.” Sjukdomar kan drabba några av valparna, men som Shadler påpekar är de extremt sårbara för många rovdjur. Vesslor kan döda prärievargvalparna om de kommer in i lyan, och allt annat som äter kött kan ta valparna.”

Det är under denna lya som prärievargarna är mest aggressiva, och det är en av orsakerna till att prärievargarna har så dåliga relationer till allmänheten. Vandrare på en stig kan komma för nära en lya för att föräldracoyoten ska trivas, ”och därför kommer de att försvara sin lya; de kommer att skydda sina ungar. Det är sällan som vi någonsin vet var lyorna finns. Det är mycket svårt att hitta dem. Det bästa man kan göra är att anmäla prärievargen till en naturskyddshandläggare eller en djurskyddshandläggare.” Hon uppmanar också vandrare att sätta upp skyltar på stigen för att varna andra att undvika vägen fram till mitten av maj.

För att vara rättvis så kommer den rädsla och ilska som riktas mot prärievargar också från de dokumenterade attackerna på husdjur. Faktum är att prärievargar livnär sig på små däggdjur, och som generalister innebär det ibland tamkatter och hundar. Schadler säger att det bästa vi kan göra för prärievargarna är att utbilda dem. Och den bästa tiden att utbilda dem är i mitten och slutet av maj, när de unga killarna kommer ut ur sina hålor. ”De är naiva, de vandrar uppför folks uppfarter och in i folks bakgårdar och försöker leka med folks hundar, barn och katter. Människor bör skrämma dem genom att jaga dem, vara högljudda och göra det obekvämt för dessa prärievargar att vistas i närheten av deras bakgård.” Detta kommer att få prärievargarna att frukta människor och hålla sig borta från oss.

En sak som Schadler vill att alla invånare i New Hampshire ska veta om prärievargarna är att dessa djur är hundar. ”Många av oss äger hundar som vi älskar, vårdar och beundrar för deras skönhet, styrka och tillgivenhet. Prärievargar är hundar. Och det sätt på vilket vi hanterar dessa djur måste ses över.”