Den 3 oktober 1932 upptogs Irak i Nationernas förbund som en självständig stat. Eftersom konflikten mellan Iraks politiska ledare i huvudsak handlade om hur mandatet skulle avslutas snarare än om rätten till självständighet, sökte kung Fayṣal samarbete med oppositionsledarna efter självständigheten. Kort efter Iraks inträde i förbundet avgick Nūrī al-Saʿīd, som hade varit premiärminister sedan 1930. Efter en övergångsadministration bjöd kung Fayṣal in Rashīd ʿAlī al-Gaylānī, en av oppositionsledarna, att bilda en ny regering. Under en kort tid verkade det som om landets alla ledare skulle sluta leden och ägna alla sina ansträngningar åt interna reformer.
Men snart uppstod intern oenighet. Den första incidenten var det assyriska upproret 1933. Assyrierna, ett litet kristet samfund som bodde i Mosulprovinsen, fick säkerhetsgarantier av både Storbritannien och Irak. När mandatet upphörde började assyrierna känna sig osäkra och krävde nya försäkringar. Frågan ställdes på sin spets sommaren 1933 när kung Fayṣal befann sig i Europa. Oppositionen, som nu var vid makten, ville imponera på allmänheten genom en egenmäktig politik gentemot en minoritetsgrupp. I sammandrabbningar med de irakiska trupperna dödades flera hundra assyrier brutalt. Händelsen uppmärksammades av Nationernas förbund mindre än ett år efter det att Irak hade försäkrat att landet skulle skydda minoriteternas rättigheter. Om kung Fayṣal hade befunnit sig i landet skulle han sannolikt ha uppmanat till återhållsamhet. Vid sin hastiga återkomst till Bagdad fann han djupt rotade splittringar och en situation utanför hans kontroll. Han led av hjärtproblem och återvände till Schweiz, där han dog i september 1933. Den assyriska incidenten ledde till att Rashīd ʿAlī föll och ersattes av en moderat regering.
Fayṣal efterträddes av sin son, kung Ghāzī (1933-39), som var ung och oerfaren – en situation som gav de politiska ledarna en möjlighet att konkurrera om makten. Utan politiska partier som kunde kanalisera sin verksamhet genom konstitutionella processer tog politikerna till utomkonstitutionella, eller våldsamma, metoder. En metod var att genera makthavarna genom pressattacker, palatsintriger eller incidenter som skulle orsaka oenighet i kabinettet och tvinga premiärministern att avgå. De fem första regeringsförändringarna efter självständigheten, från 1932 till 1934, åstadkoms med dessa metoder.
En annan taktik var att uppvigla till stamuppror i områden där det fanns stamledare som inte var vänligt inställda till den grupp som hade makten. Stammarna, även om de vanligtvis var motståndare till auktoriteter, hade fått kontroll över dem och förblev relativt lugna efter 1932. När oppositionsledare började hetsa dem mot regeringen 1934 gjorde de dock uppror och orsakade tre regeringars fall mellan 1934 och 1935.
En tredje metod var militär intervention. Oppositionen skulle försöka få arméofficerarnas lojalitet, planera en statskupp och tvinga makthavarna att avgå. Denna metod, som ofta användes av oppositionen, visade sig vara den farligaste eftersom det, när armén väl ingrep i politiken, blev allt svårare att återupprätta ett civilt styre. Från 1936 till 1941, då armén besegrades i ett krig mot Storbritannien, dominerade armén inrikespolitiken. (Armén ingrep återigen 1958 och förblev den dominerande kraften i politiken fram till Baʿath-partiets uppkomst 10 år senare.)
Två olika uppsättningar av oppositionsledare producerade den första militärkuppen, 1936. Den första gruppen, som leddes av Ḥikmat Sulaymān, var en fraktion av gamla politiker som sökte makten med våldsamma metoder. Den andra var Ahālī-gruppen, som huvudsakligen bestod av unga män som förespråkade socialism och demokrati och försökte genomföra reformprogram. Det var dock Ḥikmat Sulaymān som uppmanade general Bakr Ṣidqī, befälhavare för en armédivision, att iscensätta en överraskningsattack mot Bagdad i samarbete med en annan militärbefälhavare och tvingade kabinettet att avgå. Uppenbarligen var kung Ghāzī också missnöjd med gruppen vid makten och lät därför regeringen avgå. Ḥikmat Sulaymān blev premiärminister i oktober 1936 och Bakr Ṣidqī utsågs till generalstabschef. Varken Ahālī-gruppen eller Ḥikmat Sulaymān kunde dock förbättra de sociala förhållandena, eftersom armén gradvis dominerade den politiska scenen. Med stöd av oppositionsledare mördade en oliktänkande militärfraktion Bakr Ṣidqī, men det civila styret återupprättades inte. Denna första militärkupp introducerade en ny faktor i politiken. Bristen på ledarskap efter mordet på Bakr Ṣidqī lämnade armén splittrad, medan avundsjuka bland ledande arméofficerare fick varje fraktion att stödja en annan uppsättning civila ledare. Armén blev praktiskt taget den avgörande faktorn vid kabinettsbyten och förblev så fram till 1941.
Trots politisk instabilitet fortsatte de materiella framstegen under kung Ghāzīs korta regeringstid. Olja hade upptäckts nära Kirkūk 1927, och vid andra världskrigets utbrott hade oljeintäkterna börjat spela en viktig roll för de inhemska utgifterna och lagt till en ny aspekt till Iraks yttre förbindelser. Bevattningsprojektet Al-Kūt, som påbörjades 1934, slutfördes och andra projekt, som skulle finansieras med oljeavgifter, planerades. Rörledningarna från oljefälten i Kirkūk till Medelhavet öppnades 1935. Järnvägarna, som fortfarande var under brittisk kontroll, köptes 1935, och sträckan Baʿījī-Tal Küçük, den enda saknade järnvägsförbindelsen mellan Persiska viken och Europa, färdigställdes 1938. Det skedde också en märkbar ökning av byggandet, utrikeshandeln och utbildningsmöjligheterna. Flera tvister med grannländerna löstes, bland annat en om gränsen mot Syrien, som avgjordes till Iraks fördel; Irak ägde därefter Sinjārbergen. En nonaggressionspakt, kallad Saʿdābād-pakten, mellan Turkiet, Iran, Afghanistan och Irak undertecknades 1937. År 1939, strax före andra världskrigets utbrott, dödades kung Ghāzī i en bilolycka och hans son Fayṣal II besteg tronen. Eftersom Fayṣal bara var fyra år gammal utsågs hans farbror, emir ʿAbd al-Ilāh, till regent och tjänstgjorde i denna egenskap under de följande 14 åren.