Hälften av världens befolkning är infekterad med Toxoplasma, parasiter i kroppen – och i hjärnan. Kom ihåg det.
Toxoplasma gondii är en vanlig parasit som finns i inälvorna på katter; den avger ägg som plockas upp av råttor och andra djur som äts av katter. Toxoplasma bildar cystor i kropparna hos de mellanliggande råttvärdarna, bland annat i hjärnan.
Då katter inte vill äta döda, ruttnande byten tar Toxoplasma den evolutionärt sunda vägen att vara en ”bra” parasit och lämnar råttorna helt friska. Eller är de det?
Oxfordforskare upptäckte att de infekterade råttornas hjärnor har ändrats på ett subtilt sätt. I en serie experiment visade de att friska råttor försiktigt undviker områden som har övergjutits med katturin. När forskare testar ångestdämpande läkemedel på råttor använder de faktiskt en doft av katturin för att framkalla neurokemisk panik.
Det visar sig emellertid att Toxoplasma-ridda råttor inte visar någon sådan reaktion. Faktum är att en del av de infekterade råttorna faktiskt söker sig till de katturinmarkerade områdena om och om igen. Parasiten förändrar råttans sinne (och därmed beteende) till sin egen fördel.
Om parasiten kan förändra råttans beteende, har den då någon effekt på människor?
Dr. Fuller Torrey (biträdande direktör för laboratorieforskning vid Stanley Medical Research Institute) noterade kopplingar mellan Toxoplasma och schizofreni hos människor, av vilka cirka tre miljarder är infekterade med T. gondii:
- Toxoplasma-infektion är förknippad med skador på astrocyter, gliaceller som omger och stödjer neuroner. Schizofreni är också förknippat med skador på astrocyter.
- Gravida kvinnor med höga nivåer av antikroppar mot Toxoplasma löper större risk att föda barn som kommer att utveckla schizofreni.
- Mänskliga celler som odlats upp i petriskålar, och som är infekterade med Toxoplasma, kommer att reagera på läkemedel som haloperidol; tillväxten av parasiten stoppas. Haloperidol är ett antipsykotikum som används för att behandla schizofreni.
Dr Torrey slog sig samman med Oxfordforskarna, för att se om det gick att göra något åt de parasitkontrollerade råttorna som drevs att hänga i katturinindränkta hörn (i väntan på katter). Enligt ett nyligen publicerat pressmeddelande återställer haloperidol råttans friska rädsla för katturin. I själva verket var antipsykotiska läkemedel lika effektiva som pyrimetamin, ett läkemedel som specifikt eliminerar Toxoplasma.
Är parasiter som Toxoplasma subtilt förändrande av mänskligt beteende? Det visar sig att science fiction-författare har funderat på om parasiter skulle kunna ändra en människas beteende eller till och med ta kontroll över en person. I sin roman The Puppet Masters från 1951 skrev Robert Heinlein om utomjordiska parasiter stora som middagstallrikar som tog kontroll över sina värdars sinnen och översvämmade deras hjärnor med neurokemiska ämnen. I det här utdraget låter en volontär som är fastspänd i en stol en parasit introduceras; parasiten rider på honom och tar över hans hjärna. Under dessa förhållanden är det möjligt att intervjua parasiten, men den vägrar att svara förrän den får en stöt med en boskapsstöt.
Han sträckte sig förbi mina axlar med en käpp. Jag kände en chockerande, outhärdlig smärta. Rummet mörklades som om en strömbrytare hade slagits om… Jag splittrades av den; för ögonblicket var jag herrelös.Smärtan försvann och lämnade bara sitt brännande minne efter sig. Innan jag kunde tala, eller ens tänka sammanhängande för mig själv, hade splittringen upphört och jag var återigen trygg i min mästares armar … Paniken som besatt mig sköljdes bort; jag var återigen fylld av en orolig känsla av välbefinnande … ”Vad är ni?” ”Vi är folket … Vi har studerat er och vi vet hur ni gör… Vi kommer”, fortsatte jag, ”för att ge er frid… och tillfredsställelse – och glädjen av överlåtelse”. Jag tvekade igen; ”överlämning” var inte det rätta ordet. Jag kämpade med det på samma sätt som man kämpar med ett främmande språk som man inte riktigt behärskar. ”Glädjen”, upprepade jag, ”-glädjen av … nirvana.” Det var det, ordet passade. Jag kände mig som en hund som blir klappad för att den hämtar en pinne; jag vred mig av glädje.
Är du fortfarande inte säker på att parasiter kan manipulera beteendet hos värdorganismer? Tänk på dessa andra fall:
- Lancettflundran Dicrocoelium dendriticum tvingar sin myrvärddjur att fästa vid grässtråns spetsar, för att lättare bli uppäten. Flundran måste komma in i tarmen på ett betande djur för att slutföra sin livscykel.
- Flundran Euhaplorchis californiensis får fiskar att skutta och hoppa så att vadarfåglar tar tag i dem och äter upp dem, av samma anledning.
- Hårmaskar, som lever inuti gräshoppor, saboterar gräshoppans centrala nervsystem, vilket gör att de tvingas hoppa ner i vattenpölar och drunknar sig själva. Hårmaskarna simmar sedan iväg från sina olyckliga värdar för att fortsätta sin livscykel.
Inte alla science fiction-parasiter är skadliga; läs om Crosswell-bandmasken från Brian Aldiss berättelse Super-Toys Last All Summer Long från 1969 (som ligger till grund för Kubricks/Spielbergs film AI), som hindrar människor som äter för mycket från att bli överviktiga. För att inte tala om robotar baserade på parasiter. Läs pressmeddelande om bevis för koppling mellan Toxoplasma och schizofreni, Suicidal grasshoppers. Historien via bloggaren Carl Zimmer och hans läsare.
(Denna Science Fiction in the News-historia används med tillstånd från Technovelgy.com – där vetenskap möter fiktion.)
- Fine Line Revealed Between Creativity and Insanity
- Hjärnans genombrott: Forskare vet vad du kommer att göra
Renoverade nyheter