Saliv i munnen är en biovätska som huvudsakligen produceras av tre par större spottkörtlar – de submandibulära, parotiska och sublinguala körtlarna – tillsammans med sekret från många mindre submucosala spottkörtlar. Spottkörtelsekretionen är en nervmedierad reflex och mängden saliv som utsöndras beror på intensiteten och typen av smak och på kemosensorisk, masticatorisk eller taktil stimulering. Långa perioder av lågt (vilande eller ostimulerat) flöde avbryts av korta perioder av högt flöde, som stimuleras av smak och masticering. Den nervmedierade saliverreflexen moduleras av nervsignaler från andra centra i det centrala nervsystemet, vilket är tydligast som hyposalivation vid ångest. Ett exempel på andra neurohormonella influenser på salivresflexen är den cirkadiska rytmen, som påverkar salivaflödet och jonkompositionen. Kolinerga parasympatiska och adrenerga sympatiska autonoma nerver framkallar salivutsöndring, som signalerar via muskariniska M3- och adrenoceptorer på salivacinarceller och leder till utsöndring av vätska och salivproteiner. Spottkörtelns akinarceller utsöndrar klorid och natrium, och den isotoniska vätska som produceras görs hypoton av spottkörtelns kanalceller när den rinner till munnen. De viktigaste proteinerna i saliven utsöndras av spottkörtlarna, vilket skapar viskoelasticitet och gör det möjligt att belägga munnens ytor med saliv. Spottfilmerna är viktiga för att upprätthålla munhälsan och reglera det orala mikrobiomet. Saliv i munnen innehåller en rad validerade och potentiella sjukdomsbiomarkörer som härrör från epitelceller, neutrofiler, mikrobiomet, gingival crevicularvätska och serum. Kortisolnivåerna används t.ex. vid bedömning av stress, matrismetalloproteinaserna 8 och 9 verkar vara lovande markörer för karies och parodontal sjukdom, och en panel av mRNA och proteiner har föreslagits som en markör för skivepitelcancer i munnen. Att förstå de mekanismer genom vilka komponenterna kommer in i saliven är en viktig aspekt för att validera deras användning som biomarkörer för hälsa och sjukdom.