Ordet ruana är av okänt ursprung men kommer troligen från det spanska språket ”ruana”, som betyder ylleväv, trasig eller gaturelaterad. Enligt ProColombia (tidigare Proexport), det officiella colombianska organet med ansvar för internationell turism, utländska investeringar och icke-traditionell export, kommer ordet ruana dock, även om det är tveksamt, från Chibcha ruana som betyder ”Land of Blankets” och som används för att hänvisa till de yllevävnader som tillverkas av de infödda invånarna Muisca och timoto-cuicas.

De ruanas som bars av de infödda Muisca (Chibcha) var tydligen gjorda av ull och knälånga, väl lämpade för de kalla temperaturerna i regionen där de användes inte bara som ett plagg utan också som en filt att använda i sängen eller att sitta på som en slags kudde. Många ruanas är handgjorda av ull från får. En akvarell från 1856 visar en ursprungsbefolkning i Cordillera Occidental i Colombia som väver en ruana med hjälp av en stor vävstol med fotpedaler.

Den lokala hypotesen om ruanas prekolumbianska ursprung är dock allmänt obeaktad bland colombianska forskare, som konstaterar att även om de prekolumbianska Muisca-folken (även kallade Chibcha-folken) bar plagg som liknar ruananan, tycks den moderna ruananan inte ha utvecklats från dessa, och inte heller uppvisar den någon kontinuitet från de regionala prespanska plaggen, Ruana tycks snarare ha införts efter den spanska erövringen av de uppryckta utländska quechua-yanakuna-slavarbetarna från det undergångna inkariket som hämtades av de lokala spanska hacendados för att bruka jorden under den tidiga koloniala perioden.

Ruana har en lång historia. Den verkar inte vara en lokal anpassning av de (förspanska) chibcha-täcken, som Don Liborio Zerda ville, utan snarare en imitation av den poncho som infördes av quechua-yanaconas under 1500- och 1600-talen.

– Colombianska institutet för antropologi

Det finns inga tillgängliga bevis för att visa … omvandlingen från chibcha-täcket till ruana, och Liborio Zerda presenterade det inte. Tvärtom finns det ett påstående i krönikorna som pekar på hur svår en sådan övergång är. Antonio de Herrera observerade i sin ”Décadas” att när chibchas ”slet sönder filtarna och satte dem runt halsen… tog de det som en sak av stor vanära”. I dag tolkas inte längre bärandet av en ruana som en ”sak av stor skam”, även om det fortfarande finns en kulturell (och till och med naturlig) kvarleva av att slita sönder filten som en förolämpning. Men det är svårt att tro att de lokala indianerna gjorde denna kulturella förändring internt. Det verkar som om chibchas adopterade ruana från den poncho som Quechua Yanaconas förde med sig. Ponchon var ett främmande plagg, av ny stil, som visserligen tvingade bäraren att föra huvudet genom den sönderrivna eller öppna delen, men som inte bar med sig något stigma. Chibchas (Muiscas) omtolkade sina egna element och höll fast vid poncho, ruana och bayeton med uppenbar smak. På 1700-talet, säger Basilio Vicente de Oviedo, var tillverkningen av ruanas redan en viktig industri i många städer i Boyacá.

– Orlando Fals-Borda, Antología