René Laennec skrev den klassiska avhandlingen De l’Auscultation Médiate,
In 1816 konsulterades han av en ung kvinna som led av allmänna symtom på ett sjukt hjärta och i vars fall slagtrummor och handens tillämpning inte var till någon större hjälp på grund av den höga graden av fetma. Eftersom den andra metoden, direkt auskultation, var otillåtlig på grund av patientens ålder och kön, råkade jag komma ihåg ett enkelt och välkänt faktum inom akustiken, … den stora tydlighet med vilken vi hör skrapandet av en nål i den ena änden av en träbit när vi lägger örat mot den andra. På detta förslag rullade jag genast ihop ett papper till ett slags cylinder och satte den ena änden på hjärtats område och den andra på mitt öra, och blev inte så lite förvånad och glad över att finna att jag på så sätt kunde uppfatta hjärtats aktivitet på ett mycket klarare och tydligare sätt än vad jag någonsin hade kunnat göra genom att sätta örat direkt på det.
Laennec hade upptäckt att det nya stetoskopet var överlägset den normalt använda metoden att placera örat över bröstet, särskilt om patienten var överviktig. Med ett stetoskop undvek man också det pinsamma i att placera örat mot bröstet på en kvinna.
Laennec sägs ha sett skolbarn leka med långa, ihåliga pinnar under dagarna som föregick hans innovation.Barnen höll örat mot pinnens ena ände medan den motsatta änden skrapades med en nål, pinnen överförde och förstärkte skrapet. Hans skicklighet som flöjtist kan också ha inspirerat honom. Han byggde sitt första instrument som en 25 cm x 2,5 cm stor ihålig träcylinder, som han senare förfinade till att bestå av tre löstagbara delar. Den förfinade konstruktionen innehöll ett trattformat hålrum för att förstärka ljudet, som kunde separeras från stetoskopets kropp.
Hans kliniska arbete gjorde det möjligt för honom att följa bröstpatienter från sängkanten till obduktionsbordet. Han kunde därför korrelera de ljud som fångades upp av hans nya instrument med specifika patologiska förändringar i bröstkorgen, vilket innebar att han var pionjär i ett nytt icke-invasivt diagnostiskt verktyg. Lungfysiologi var till exempel en sjukdom som han tydligare kunde identifiera med hjälp av sin kunskap om typiska och atypiska bröstljud. Laennec var den förste som klassificerade och diskuterade termerna rales, rhonchi, crepitance och egophony – termer som läkare numera använder dagligen vid fysiska undersökningar och diagnoser. Laënnec presenterade sina resultat och sin forskning om stetoskopet för vetenskapsakademin i Paris, och 1819 publicerade han sitt mästerverk, De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur, 8 i två volymer.
Laennec myntade uttrycket mediate auscultation (indirekt avlyssning), i motsats till det vid den tiden populära tillvägagångssättet att placera örat direkt på bröstet (omedelbar auskultation). Han gav sitt instrument namnet stetoskopet, från de grekiska orden στήθος (bröstkorg) och σκοπός (undersökning).
Stetoskopet blev snabbt populärt när De l’Auscultation Médiate översattes och distribuerades i Frankrike, England, Italien och Tyskland i början av 1820-talet. Alla läkare tog dock inte lätt emot det nya stetoskopet. Även om New England Journal of Medicine rapporterade om uppfinningen av stetoskopet två år senare, 1821, konstaterade en professor i medicin så sent som 1885: ”Den som har öron att höra, låt honom använda sina öron och inte ett stetoskop”. Till och med grundaren av American Heart Association, L. A. Connor (1866-1950), bar med sig en silkesnäsduk som han placerade på bröstkorgen för öronutkultation.
Laennec hänvisade ofta till stetoskopet som ”cylindern”, och när han närmade sig döden bara några år senare testamenterade han sitt eget stetoskop till sin brorson och hänvisade till det som ”det största arvet i mitt liv”.
Det moderna binaurala stetoskopet med två öronstycken uppfanns 1851 av Arthur Leared från Irland. George Cammann fulländade utformningen av instrumentet för kommersiell produktion 1852, vilket har blivit standard sedan dess.