Ekonomiska grunder
Om liberalismens politiska grunder lades i Storbritannien, så lades också dess ekonomiska grunder. På 1700-talet gjorde de parlamentariska begränsningarna det svårt för brittiska monarker att genomföra de planer för nationell expansion som de flesta härskare på kontinenten föredrog. Dessa härskare kämpade för militär överhöghet, vilket krävde en stark ekonomisk bas. Eftersom den förhärskande merkantilistiska teorin uppfattade internationell handel som ett nollsummespel – där vinst för ett land innebar förlust för ett annat – ingrep de nationella regeringarna för att fastställa priser, skydda sina industrier från utländsk konkurrens och undvika utbyte av ekonomisk information.
Dessa metoder kom snart att ifrågasättas av liberaler. I Frankrike hävdade en grupp tänkare, kända som fysiokraterna, att det bästa sättet att odla rikedom är att tillåta ohämmad ekonomisk konkurrens. Deras råd till regeringen var ”laissez faire, laissez passer” (”låt det vara, låt det vara”). Denna laissez-faire-doktrin fick sin grundligaste och mest inflytelserika framställning i The Wealth of Nations (1776) av den skotske ekonomen och filosofen Adam Smith. Frihandel gynnar alla parter, enligt Smith, eftersom konkurrens leder till produktion av fler och bättre varor till lägre priser. Att låta individer vara fria att följa sina egenintressen i en utbytesekonomi som bygger på arbetsdelning kommer med nödvändighet att öka välfärden för gruppen som helhet. Den själviska individen blir utnyttjad för det allmänna bästa eftersom han i en utbytesekonomi måste tjäna andra för att tjäna sig själv. Men det är bara på en verkligt fri marknad som denna positiva konsekvens är möjlig; alla andra arrangemang, vare sig det gäller statlig kontroll eller monopol, måste leda till reglering, exploatering och ekonomisk stagnation.
Med tillstånd av Scottish National Portrait Gallery, Edinburgh
Varje ekonomiskt system måste bestämma inte bara vilka varor som ska produceras utan också hur dessa varor ska fördelas, eller distribueras (se fördelning av rikedom och inkomst). I en marknadsekonomi utförs båda dessa uppgifter genom prismekanismen. De enskilda köparnas och säljarnas teoretiskt sett fria val avgör hur samhällets resurser – arbete, varor och kapital – skall användas. Dessa val yttrar sig i bud och erbjudanden som tillsammans bestämmer priset på en vara. Teoretiskt sett stiger priserna när efterfrågan på en vara är stor, vilket gör det lönsamt för producenterna att öka utbudet. När utbudet närmar sig efterfrågan tenderar priserna att sjunka tills producenterna omfördelar de produktiva resurserna till andra ändamål (se utbud och efterfrågan). På detta sätt uppnår systemet en så nära överensstämmelse som möjligt mellan vad som efterfrågas och vad som produceras. Dessutom sägs systemet garantera en belöning som står i proportion till förtjänsten när det gäller fördelningen av den rikedom som därigenom produceras. Antagandet är att i en fritt konkurrensutsatt ekonomi där ingen hindras från att ägna sig åt ekonomisk verksamhet, är den inkomst som erhålls från sådan verksamhet ett rättvist mått på dess värde för samhället.
Förutsatt i den föregående redogörelsen är en föreställning om människan som ett ekonomiskt djur som rationellt och egenintresserat ägnar sig åt att minimera kostnader och maximera vinster. Eftersom varje person känner sina egna intressen bättre än någon annan, kan hans intressen bara hindras, och aldrig främjas, av statlig inblandning i hans ekonomiska verksamhet.
I konkreta termer krävde de klassiska liberala ekonomerna flera stora förändringar inom den brittiska och europeiska ekonomiska organisationens område. Den första var avskaffandet av många feodala och merkantilistiska restriktioner för ländernas tillverkning och interna handel. Den andra var ett slut på de tullar och restriktioner som regeringar införde på utländsk import för att skydda inhemska producenter. Genom att förkasta regeringens reglering av handeln byggde den klassiska ekonomin fast på en tro på överlägsenheten hos en självreglerande marknad. Bortsett från att deras argument var övertygande blev Smiths och hans engelska efterföljare på 1800-talet, ekonomen David Ricardo och filosofen och ekonomen John Stuart Mill, alltmer övertygande i takt med att Storbritanniens industriella revolution genererade enorma nya rikedomar och gjorde landet till ”världens verkstad”. Frihandel, tycktes det, skulle göra alla välmående.
I det ekonomiska livet liksom i politiken blev den klassiska liberalismens vägledande princip därför ett oavlåtligt insisterande på att begränsa regeringens makt. Den engelske filosofen Jeremy Bentham sammanfattade detta synsätt på ett övertygande sätt i sitt enda råd till staten: ”Var tyst”. Andra hävdade att den regering är bäst som styr minst. Klassiska liberaler erkände fritt att staten måste tillhandahålla utbildning, sanitet, brottsbekämpning, ett postsystem och andra offentliga tjänster som inte kan tillhandahållas av någon privat aktör. Men liberaler ansåg i allmänhet att regeringen, bortsett från dessa funktioner, inte får försöka göra för individen vad denne kan göra för sig själv.