Konstruktionen psykologisk obalans har en historia som är lika lång som den psykologiska forskningen själv. Psykologisk obalans är ett aversivt, motiverande tillstånd som leder till anpassningsbaserad mental inskränkning med fokus på att återställa jämvikten – inklusive aktivering av medel- och slutuppfattningar om hur jämvikten kan återställas (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Detta är i linje med Tolmans (1932) teoribildning om ett förhöjt drivningstillstånd, Barker, Dembo och Lewins (1941) konceptualisering av regression och nyligen genomförda studier om Terror Management Theory (t.ex. Arndt & Solomon, 2003). En återgång till jämvikt kommer att bli det främsta fokuset när systemomfattande adaptiva processer engageras med målet att maximera sannolikheten för en återgång till jämvikt (för liknande konceptualisering se Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Psykologisk obalans och det obehag som följer därav kommer att bestå tills den psykologiska balansen återställs. Som Tolman konstaterar: ”Den yttersta drivkraften är att avlägsna det drivande fysiologiska tillståndet (eller att förhindra den fysiologiska skadan eller störningen)” (1926, s. 354). För att återställa den psykologiska balansen anpassar sig människors beteendesystem för att maximera den upplevda sannolikheten för framgång, inklusive automatisk aktivering av önskade måltillstånd (dvs. resultat som uppfattas vara förknippade med målmättnad och psykologisk jämvikt) och automatisk aktivering av medel-och-slut-uppfattningar (dvs. de uppfattade vägar genom vilka det önskade måltillståndet kan uppnås, Tolman, 1932). Eftersom psykologisk obalans eller störning av homeostas (Britt & Janus, 1940) kan uppstå till följd av många olika händelser (t.ex. hunger, sexuell upphetsning, förväntan på en framtida händelse som tolkas negativt), använder GDT termen målstörning för att uteslutande hänvisa till ett tillstånd av psykologisk obalans som orsakas av en överträdelse av målförväntningar. GDT menar att målstörning är ett ihållande tillstånd av obalans där adaptiva processer, som införts som ett resultat av kränkningen, påverkar personens tankar och handlingar med det yttersta målet att överleva och återfå en känsla av jämvikt.