I religionen är en profet en person som talar för en gud eller som är gudomligt inspirerad att avslöja en guds vilja. I den judisk-kristna traditionen är de mest kända profeterna de som nämns i den hebreiska bibeln (eller Gamla testamentet) – Elias, Jesaja, Jeremia, Hesekiel, Amos, Hosea med flera. Profetia var dock inte begränsad till det gamla Israel utan har varit en del av många religioner, inklusive kristendom, islam, hinduism och animism.

Det antas ofta felaktigt att profeter främst förutspår framtiden. Även om profeter ofta har sagts ha förutspått framtida händelser, var deras förutsägelser baserade på en analys av vad de såg hända runt omkring dem. Individer vars främsta uppgift var att göra förutsägelser kallades spåmän. Det var personer som astrologer som studerade planeterna och stjärnorna för att hitta indikationer på framtida händelser, eller personer som läste omen, t.ex. fåglarnas flygningar, som en grund för förutsägelser. Likheten mellan profeter och spåmän var tron att båda fick inspiration från gudar. Det första kapitlet i Jeremias profetia innehåller till exempel en vers där Gud säger följande: ”

Vad en profet hade att säga kunde komma genom visioner eller drömmar, eller så kunde det förvärvas genom inlärning. Även inlärningsprocessen hade dock en hel del att göra med att förvärva ett mentalt tillstånd genom vilket uppenbarelser kunde tas emot. De som utbildade sig till profeter organiserades i gillen som leddes av profetmästare.

Profeterna skilde sig från andra religiösa funktionärer genom att de kände att de hade en kallelse, eller kallelse, direkt från en gud. Präster ledde ritualer och lärare redogjorde för doktriner, men profeter levererade ett budskap, och det var ofta ett budskap som motsade traditionella ritualer eller doktriner. Profeterna var ofta kritiker av sina samhällen, och när de var framgångsrika var de reformatorer. Profeternas förkunnelse hade vanligtvis att göra med rättvisa och moral, och de uppmanade sina åhörare att bättra sig innan deras gud straffade dem.

Det fanns profeter i de flesta samhällen i det forntida Mellanöstern. Ofta var de bara rådgivare till kungarna. Ibland ombads de att göra förutsägelser, särskilt när det gällde resultatet av militära kampanjer. I vissa fall var de knutna till tempel och förväntades leverera profetior som ett regelbundet inslag i religiösa festivaler.

De mest kända profeterna är de vars arbete beskrivs i den hebreiska Bibeln. Profetia som en separat kallelse utvecklades långsamt i Israel, och tidiga exempel härstammade troligen från angränsande kananéiska folk. Under den tidigaste perioden – omkring 1100 f.Kr. – fanns det ingen skillnad mellan präst, spåman och profet. De tidiga profeterna var knutna till helgedomar på platser som Betel och Jeriko och senare till templet i Jerusalem.

Det som kallas klassisk profetia framträdde i Israel under 700-talet f.Kr. i personerna Amos och Hosea. De kallas klassiska av två skäl. Böcker som sägs vara deras egna skrifter, i stället för rapporter om dem, förekommer i Bibeln. Betoningen i deras profetior var annorlunda; de uttryckte en fientlig inställning till andra religioners profeter och gudar, och de upphöjde en nationalistisk uppfattning om Israels förhållande till sin gud. En del av de profetiska fördömandena var riktade mot en onödig betoning på ritualer och offer. Profeterna insisterade på att Gud föredrar ett upprätt och etiskt beteende framför slavisk hängivenhet till detaljerna i gudstjänsten. Eftersom profeterna trodde att Israels folk var Guds utvalda folk predikade de mot allt som israeliterna gjorde för att äventyra detta förhållande. Detta innefattade dyrkan av andra gudar och allianser med andra nationer. Profetiska fördömanden omfattade också maktmissbruk – de svagas förtryck av de starka – och underlåtenhet att skipa rättvisa. (Se även Bibeln, ”Profeterna”.)

I de flesta sekter inom kristendomen accepteras Jesus både som den yttersta profeten och som uppfyllandet av alla tidigare profetior. På 200-talet hävdade dock en ny kristen profet, Montanus, att han var sanningens ande enligt Jesu profetia. Montanismen spreds bland asiatiska och afrikanska kristna från 200 till 900 e.Kr. men fördömdes som kättersk av påven. Flera moderna kristna sekter följer den gamla profeten Mormons läror, vars ord, tror de, var gudomligt uppenbarade för 1800-talets amerikanska profet Joseph Smith.

Profeter spelade en viktig roll i skapandet av icke-judisk-kristna religioner också. För islam var Muhammed den siste av profeterna och Guds budbärare som överlämnade Guds sista ord i Koranen. Zoroastrierna, som lever i Indien och Iran, följer lärorna från den persiske profeten Zoroaster, eller Zarathustra, en av monoteismens tidigaste profeter, som levde på 700-talet före Kristus. Många profeter, som Lakula, grundaren av hinduismens Shiva-sekt, uppträder som talesmän för gudarna i hinduismens muntliga och skriftliga traditioner. I indianska samhällen fungerade profeter eller shamaner som talesmän mellan människan, gudarna och naturen.

Profeternas framträdande i den senare tidens historia har ofta sammanfallit med perioder av stora faror och sociala omvälvningar. På 1600-talet, efter massakrer på judar i Ukraina, proklamerade Shabbetai Zevi, en europeisk jude, sig själv som Messias och sista profet och fick en utbredd anhängarskara. Den messianska rörelsen upphörde efter att Zevi, under hot om avrättning, omfamnade islam. Tenskwatawa, en indian från Shawnee-stammen och bror till Tecumseh, vördades som en profet efter att han exakt förutspådde en solförmörkelse 1806. Han ledde en motståndsrörelse mot USA:s expansion i indianskt territorium, men han förlorade sitt inflytande efter ett nederlag i slaget vid Tippecanoe 1811. I 1800-talets Kina hävdade en kines som konverterade till kristendomen vid namn Hong Xiuquan att han var en profet och Guds andra son. Han ledde det 14-åriga Taipingupproret mot den styrande Qingdynastin.