En av de första onlinetjänsterna före Internet var Prodigy. Liksom många underbarn som delar samma namn började Prodigy med många löften, men slutade med att bli en katastrof. Michael Banks ger en tillbakablick på Prodigys plågsamma resa.
Internet är en av de saker som det är svårt att minnas hur det var när det inte fanns. Men innan alla blev uppkopplade till Internet var människor som ville gå online tvungna att göra andra saker. Valmöjligheterna var begränsade. Antingen använde man en lokal BBS, där all kommunikation förblev lokal om inte sysopen var ansluten till ett nätverk som WWIV eller Wildcat, eller så använde man en betaltjänst med rikstäckande räckvidd.
Prodigy var en av dessa premiumtjänster. Det var den onlinetjänst som fanns före webben och som lyckades trots otroliga misstag som censur och borttagande av tjänster som den hade erbjudit gratis. Men miljontals människor har fina minnen av Prodigy eftersom det var deras första upplevelse på nätet.
Prodigy var en stor succé, särskilt för dem som var nya i onlinevärlden, eftersom den hade smidig NAPLPS-grafik och var lätt att använda. Personer som någonsin hade varit online lockades av nationell TV- och tidskriftsreklam. Och de var mycket nöjda med vad de hittade på Prodigy: nyheter, väder, referenser och sportrapporter, anslagstavlor, e-post och reklam, en diskret annons på nästan varje sida. Men inga nedladdningar och ingen chatt. Men det spelade ingen roll; de flesta medlemmar hade aldrig sett något annat.
Obegränsad tillgång till denna bounty kostade bara 12,95 dollar per månad — inga avgifter per minut att oroa sig för. Dessutom var Prodigy den första onlinetjänsten som gav medlemmarna flera användar-ID:n. Dessa förmåner var oöverträffade. Det verkade omöjligt, men stödet från Sears och IBM gjorde det till verklighet.
Designad för att lyckas, dömd att misslyckas
Det verkade inte finnas någon möjlighet att något skulle kunna gå fel. Men tjänsten fick problem innan den ens öppnade. Prodigys konstruktörer antog att medlemmarna skulle spendera större delen av sin tid på nätet med att titta på annonssidor, nyheter och liknande ”passiva” erbjudanden. Systemet utformades därför med tanke på minimal användning på långa avstånd.
Points of presence (POP) i varje stad skulle innehålla det mesta av Prodigys innehåll. En gång om dagen skulle POP:erna uppdatera sitt innehåll genom att ringa upp Prodigys huvuddator via förhyrda linjer. Medlemmarna fick tillgång till den lokala POP:s innehåll via ett lokalt telefonsamtal. På detta sätt behövde man inte hålla nätverksanslutningar öppna för att skicka data till enskilda användare.
Prodigy-medlemmarnas beteende var dock inte så passivt. De drog sig direkt till Prodigys interaktiva element – e-post och anslagstavlor. År 1990 skickade bara fem procent av medlemmarna över 3,5 miljoner e-postmeddelanden. Meddelandevolymen innebar att POP:erna ringde hem många samtal varje dag, vilket ledde till miljontals dollar i kostnader. Stora annonsörer hjälpte till att finansiera utgifterna, men problemen hade bara börjat.
Sänd in censorerna
I 1991 beslutade Prodigys ledning att censurera innehållet. Det började förmodligen som en idé för att minska meddelandetrafiken, men Prodigy började förbjuda negativa kommentarer om annonsörer och sedan alla offentliga kommentarer om annonsörer. Dessutom förbjöd Prodigy svordomar och allt annat som kunde förolämpa någon. Därefter kom ett förbud mot flame wars mellan medlemmarna. Snart förbjöd tjänsten bokstavligen inlägg som nämnde en annan medlem vid namn.
Nästan varje meddelande granskades av censorer, och alla som bröt mot reglerna raderades. Det var en sisyfosuppgift, och de överdrev. Medlemmar kunde till exempel inte använda ordet ”bitch” i ett forum för hunduppfödare. Och diskussioner om Roosevelt Dime ska ha tagits bort från ett forum för myntsamlare eftersom det fanns en medlem vars användarnamn var ”Roosevelt Dime”.
Prodigy-medlemmar blev upprörda. Tusentals kämpade tillbaka genom att organisera användare i underjordiska e-postgrupper. Konversationstrådar plockades upp från forumet och cirkulerade på listserv-manér, där varje deltagare lade till kommentarer och vidarebefordrade dem. Det var som att behöva skicka USENET-nyhetsgrupper till tusentals mottagare flera gånger om dagen. E-posttrafiken svällde till svindlande proportioner.
Prodigy besvarade elden med en begränsning av e-postmeddelanden. Om du skickade mer än 30 meddelanden per månad var du tvungen att betala fem cent per meddelande. Karbonkopior kostade en fjärdedel. Och den fasta avgiften steg till 14,95 dollar. Vissa medlemmar skrev till Prodigys annonsörer i protest och fick sina konton uppsagda.
Från dåligt till värre
Nya rykten flög om att Prodigy läste allas e-post. Sedan spreds ett mycket värre rykte som en löpeld: Prodigy attackerade användarnas datorer direkt.
Som med AOL lagrades en del av Prodigys innehåll tillfälligt på medlemmarnas datorskivor. Prodigy skrev delar av onlinesessioner på medlemmarnas datorer och läste tillbaka data för vissa operationer. Ibland innehöll sektorer som användes av dessa cachefiler data från andra program som inte hade raderats efter att de raderats. Flera personer som arbetade självständigt för att hitta ett hack för att spara BBS- och e-postmeddelanden på disk (något som Prodigy inte tillät av upphovsrättsliga skäl) upptäckte detta och började prata om det med andra medlemmar. Det förvrängdes snabbt till ett rykte om att Prodigy lade spionprogram på medlemmarnas datorer.
Oavsett att inte en tiondels procent av Prodigy-medlemmarna hade något som ens i förbigående var av intresse för främlingar – om Prodigy läste medlemmarnas diskar måste det vara något fel på dem. Så Prodigy skrev om sin programvara för att eliminera data-caching. Trots att många upphetsade människor på och utanför Prodigy ville tro att något ondskefullt höll på att hända, dog ryktena så småningom ut – tills riktig spionprogramvara dök upp.
Skaffa sig en pratstund
Under alla fyrverkerier lyckades Prodigy hålla sig kvar där. Tjänsten lade till ett område för filnedladdning — som drivs av Ziff-Davis och som är laddat. Fler och fler medlemmar anmälde sig. 1994 gjorde Prodigy sedan det största misstaget av alla: de erbjöd obegränsade chattrum utan tilläggsavgift.
Teleavgifterna gick i höjden när tusentals och åter tusentals medlemmar var inloggade 8 eller 10 timmar om dagen – vissa till och med längre. Prodigys ledning var förvånad över kostnaderna. Dessutom fick det som diskuterades i chattrummen Prodigys censorer att få anfall.
Prodigy stängde ner chatten. Klistermärken och T-shirts med mottot ”Prodigy Sucks!” dök upp i alla delar av landet. Hundratals medlemmar förde ett oavbrutet krig med anti-Prodigy-inlägg på BBS:er och alla existerande onlinetjänster.
Prodigy förlorade fortfarande så mycket pengar att man tvingades införa minutavgifter för vissa tjänster. Ironiskt nog var det vid den här tiden som de andra kommersiella onlinetjänsterna började experimentera med Prodigys ursprungliga prissättningssystem: schablonavgifter för bastjänster och tilläggsavgifter för premiumtjänster.
Det sista halmstrået
Otroligt nog överlevde Prodigy alla misstag. Stödet från Sears och IBM hjälpte till, men det låga priset och Internet var det som faktiskt räddade företaget från utplåning, åtminstone tillfälligt. Genom att erbjuda USENET och FTP fortsatte folk att vara intresserade av Prodigy i allmänhet.
1997 blev Prodigy en Internetleverantör, men behöll fortfarande online-tjänsten, ungefär som AOL gör idag. I likhet med dagens AOL försökte Prodigy utveckla en egen webbläsare, men det misslyckades. År 1999, inför Y2K-problemen, släckte företaget ljuset. Det fortsatte att existera i ett decennium i olika versioner, bland annat som en internetleverantör i Mexiko. Om man går till prodigy.com idag kommer man till my.att.net.
Oh, ja: Prodigy gjorde ytterligare ett misstag. Företaget försökte ta på sig ansvaret för att ha uppfunnit Internet, e-post och online-upplevelsen i allmänhet. För att citera ett Prodigy-meddelande från 1999: ”För elva år sedan var Internet bara en immateriell dröm som Prodigy gav liv åt”. Samma pressmeddelande fortsatte med att säga: ”Prodigy var först med att erbjuda dessa tidiga användare tjänster som att surfa på World Wide Web, e-post, flygbokningar och banktjänster på nätet.”
Och hur upprörande det än var så var Prodigy ansvarig för att miljontals människor fick tillgång till onlinetjänster, hjälpte till att göra reklam på nätet acceptabel och skapade begreppen schablonavgifter och flera användar-ID.
Vad fick dig att gå ut på nätet först?
Är du en av dem som kom igång med Prodigy? Eller började du med någon av de andra kommersiella tjänsterna som CompuServe eller AOL? Kanske började du som många andra på 80-talet med en gammaldags BBS.Svara på enkäten nedan och hör av dig i kommentarerna.