Probiotika kan göra mer än att förbättra din tarmhälsa. De kan också indirekt förbättra din hjärna också.
Forskning visar att tarmen och hjärnan är sammankopplade, ett partnerskap som kallas för tarm-hjärn-axeln. De två är sammankopplade genom biokemisk signalering mellan nervsystemet i matsmältningskanalen, det så kallade enteriska nervsystemet, och det centrala nervsystemet, som inkluderar hjärnan. Den primära informationsförbindelsen mellan hjärnan och tarmen är vagusnerven, den längsta nerven i kroppen.
Tarmen har kallats för en ”andra hjärna” eftersom den producerar många av samma signalsubstanser som hjärnan, som serotonin, dopamin och gamma-aminosmörsyra, som alla spelar en nyckelroll i regleringen av humöret. Faktum är att man uppskattar att 90 procent av serotoninet tillverkas i mag-tarmkanalen.
Vad som påverkar tarmen påverkar ofta hjärnan och vice versa. När hjärnan känner av problem – kamp- eller flyktreaktionen – skickar den varningssignaler till tarmen, vilket är anledningen till att stressiga händelser kan orsaka matsmältningsproblem som en nervös eller upprörd mage. Å andra sidan kan utbrott av gastrointestinala problem som irritabelt tarmsyndrom (IBS), Crohns sjukdom eller kronisk förstoppning utlösa ångest eller depression.
Hjärna-tarm-axeln fungerar även på andra sätt. Din tarm hjälper till exempel till att reglera aptiten genom att tala om för hjärnan när det är dags att sluta äta. Ungefär 20 minuter efter att du har ätit producerar tarmmikroberna proteiner som kan dämpa aptiten, vilket sammanfaller med den tid det ofta tar för människor att börja känna sig mätta.
Hur kan probiotika passa in i tarm-hjärn-axeln? Viss forskning har visat att probiotika kan bidra till att öka humöret och den kognitiva funktionen och minska stress och ångest. En studie som publicerades online den 10 november 2016 i Frontiers in Aging Neuroscience visade till exempel att Alzheimerpatienter som tog mjölk gjord med fyra probiotiska bakteriearter i 12 veckor fick bättre resultat på ett test för att mäta kognitiv försämring jämfört med dem som drack vanlig mjölk.
En liten studie från 2013, som rapporterades i tidskriften Gastroenterology, visade att kvinnor som åt yoghurt med en blandning av probiotika, två gånger om dagen i fyra veckor, var lugnare när de utsattes för bilder av arga och rädda ansikten, jämfört med en kontrollgrupp. MRI-undersökningar visade också att yoghurtgruppen hade lägre aktivitet i insula, det hjärnområde som bearbetar inre kroppskänslor som de som emanerar från tarmen.
Det är för tidigt att avgöra den exakta roll som probiotika spelar i axeln mellan tarm och hjärna eftersom denna forskning fortfarande pågår. Probiotika kan inte bara stödja en friskare tarm, utan även en friskare hjärna.
Om du vill veta mer om probiotikas roll för din allmänna hälsa kan du ladda ner ditt exemplar av The Benefits of Probiotics från Harvard Medical School.