Kostnaderna för prostatacancer på sjukhus i USA varierar kraftigt, och forskarna menar att bristen på transparens gör det svårt att ta reda på varför.

En ny studie från University of Iowa jämförde kostnaderna för operationer för prostatacancer på 100 sjukhus i USA. Priset för ingreppet, fann forskarna, varierade från 10 100 dollar till 135 000 dollar, en 13-faldig variation. (Det genomsnittliga priset var nästan 35 000 dollar, mer än dubbelt så mycket som Medicare-ersättningen.)

Bara 10 av de sjukhus som tillhandahöll kostnadsinformation avslöjade kostnaderna för anestesi och kirurg, viktiga kriterier att ta hänsyn till när man prissätter ett kirurgiskt ingrepp. Dessutom tillhandahöll endast tre sjukhus en papperskopia av avgifterna, vilket ytterligare försvårar patientens möjlighet att jämföra kostnaderna, visar studien.

”En sådan variation i prissättningen kan skapa stor förvirring hos konsumenter som är vana vid den fria marknadsekonomins regler, som likställer högre avgifter med högre kvalitet”, skriver forskarna i tidskriften Urology. ”Inom hälso- och sjukvården har detta tyvärr inte visat sig vara sant.”

Prostatasjukdomar står för 28 procent av alla nya cancerdiagnoser hos män i USA och nästan 12 miljarder dollar i behandlingskostnader, enligt American Cancer Society. Omkring 138 000 operationer av prostatacancer utförs årligen, enligt statliga siffror.

”Dessa avgifter betyder ingenting”

Men trots att sjukdomen är så vanlig och operationerna så frekventa är det svårt att få en tillförlitlig och korrekt offert.

En del av det beror på själva systemet. Vad sjukhusen tar ut för ett ingrepp återspeglar inte de faktiska kostnaderna, säger Bradley Erickson, biträdande professor i urologi och korresponderande författare till studien.

Tänk på sjukhusets offert som en öppningssalva i en förhandling – ett givande och tagande, i första hand med sjukförsäkringsbolaget, om hur mycket sjukhuset får i ersättning. I det scenariot är det så att ju högre offert, desto mer utrymme finns det att förhandla och desto mer kan sjukhuset få tillbaka.

”Dessa (sjukhus)avgifter betyder ingenting”, påpekar Erickson. ”Det finns ingen vikt bakom dem.”

Vad allt detta innebär är att konsumenten i bästa fall arbetar med uppblåsta siffror, vilket ger honom eller henne ”en betydande nackdel”, säger Erickson.

Vad betalar du för?

För övrigt fick forskarna veta att det finns ytterst lite information om hur väl sjukhusen utför prostatacanceroperationer, eftersom de rapporterar resultatdata oftast bara till statliga myndigheter.

Den bristen på öppenhet är ”ett stort problem”, säger Erickson. ”Det ger egentligen inga incitament att förbättra resultaten, eftersom ingen håller oss individuellt ansvariga för det.”

Det kan vara oroväckande för sjukvårdskonsumenter som kan komma att drabbas av högre självrisker enligt Affordable Care Act, konstaterar Erickson. ”Vi är inte redo för det (pristransparens), eftersom de flesta sjukhus inte kan berätta hur mycket de tar ut”, säger han. ”Och de som gör det är inte baserade på verkligheten.”

Studiernas övriga resultat

• 70 av de 100 sjukhus som undersöktes tillhandahöll någon form av prissättning. Av detta antal sa nästan hälften (33) att de skulle rabattera proceduren, till så mycket som 80 procent, för patienter som betalat i förväg eller betalat snabbt.
• Akademiska medicinska centra tog i genomsnitt ut 52 procent mer än icke-akademiska centra (UI:s uppskattning var 31 000 dollar, vilket är lägre än medelvärdet i undersökningen; UI erbjöd också en 25-procentig rabatt för patienter som betalat i förväg.)
• Sjukhus i nordöstra USA tog mest betalt (i genomsnitt 40 802 dollar), medan sjukhus i söder tog minst betalt (i genomsnitt 30 305 dollar).
• Sjukhusen i Mellanvästern var mest benägna att ge uppskattningar och erbjuda rabatter.
• Det var liten prisskillnad på centra antingen när stadens befolkning räknas in eller rankningar som sammanställts av US News and World Report.

Inte bara prostatakirurgi

Undersökningen av kostnaderna för prostatacanceroperationer följer på en studie från University of Iowa, som publicerades förra året i JAMA Internal Medicine, där man fann att kostnaderna för höftledsbyten på sjukhusen i hela landet varierade mer än tio gånger, från 11 100 dollar till 125 798 dollar. Orsaken, konstaterade dessa forskare, beror till stor del på bristen på insyn och kunskap om hur sjukhusen sätter sina priser.

Det bekräftar också resultaten från Centers for Medicare and Medicaid Services, som rapporterade om stora prisskillnader för en rad olika medicinska förfaranden i USA.

I en separat redaktionell kommentar i tidskriften skriver författarna, från University of Montreal och Harvard Medical School, följande: ”Skillnaden i prissättning belyser den stora skillnaden mellan de faktiska kostnaderna för ett kirurgiskt ingrepp och sjukhusavgifterna.”

”Det skulle vara högst osannolikt att exakt samma ingrepp är 13 gånger dyrare att utföra på ett sjukhus än på ett annat.”