Den dramatiska ökningen av den förväntade livslängden i den industrialiserade världen under 1900-talet har gjort åldrandet, eller snarare strävan efter en förlängd och hälsosam livslängd, till ett viktigt ämne som kräver en tvärkulturell och historisk förståelse. Huvudsyftet med den tvärvetenskapliga EMBL/EMBO-konferensen 2004 om ”Time & Ageing-Mechanisms & Meanings” (tid & åldrande – mekanismer & betydelser), som utgör bakgrunden till detta specialnummer av EMBO-rapporter, var därför att utvärdera och analysera utvecklingen inom de områden av biovetenskaperna som särskilt fokuserar på ”tidens” och ”åldrandets” natur. Vi ville också följa det breda spektrum av betydelser som uppstår när grundvetenskapliga frågor projiceras in i samhället och av många betraktas som aktuella manifestationer av människans obevekliga benägenhet att trotsa naturen i strävan att förlänga livet och lura döden.

”Alla levande organismer har tidsmätningsanordningar som påverkar deras utveckling, generationstid, livslängd och livsstil” (Schibler, sidan S9). Utöver denna skenbart universella fysiologiska tid uppfattar människor tid och tidens gång på olika sätt, vilket förmedlas av deras kulturer (Helman, sidan S54). Värdet av ”ett långt liv” tillskrivs således i stor utsträckning kollektivt, men på olika sätt i varje tid och på varje plats. På global nivå var ”befolkningens åldrande” – den process genom vilken äldre kohorter blir relativt framträdande i en given befolkning – en av de mest utmärkande demografiska händelserna som präglade 1900-talet och kommer utan tvekan att förbli en viktig trend under hela detta århundrade (Förenta nationerna, 2001). Befolkningens åldrande var till en början begränsat till de mer tekniskt utvecklade länderna, men har på senare tid blivit uppenbart även i stora delar av utvecklingsländerna. Inom en nära framtid kommer praktiskt taget alla nationer att stå inför en åldrande befolkning, även om det sker med olika intensitet och inom olika tidsramar.

Runt sekelskiftet 1900 var den förväntade livslängden mindre än 50 år i de flesta industrialiserade länder. Vid sekelskiftet 2000 hade den stigit med cirka 50 procent för att överstiga 75-årsgränsen. Denna dramatiska ökning skedde främst som ett resultat av förbättrade hygienrutiner, framgång i att avvärja epidemier och infektionssjukdomar och en kraftig minskning av spädbarnsdödligheten. Det är uppenbart att den moderna tekniken har spelat en viktig roll för att förbättra människors hälsa och göra det möjligt för ett större antal människor att överleva till hög ålder. Inte bara den biomedicinska vetenskapen, utan även innovationer som rent vatten och sanitet, avfallshantering och avfallshantering, förbättrad kost och antibiotika har gett oss betydande kontroll över de smittsamma och parasitära sjukdomar som tidigare har krävt otaliga liv, särskilt bland barn. Som ett resultat av detta har kroniska degenerativa sjukdomar – som mycket få människor levde tillräckligt länge för att uppleva tidigare – ersatt smittsamma och parasitära sjukdomar som den främsta dödsorsaken i de rikare delarna av världen. Men samtidigt som denna trend observeras i hela världen förblir den förväntade livslängden vid födseln påfallande ojämlik, inte bara längs nord-syd-axeln, utan även mellan olika sociala miljöer i de ”rika” delarna av världen (Mauron, s. S67).

Aldrande hänvisar till de olika processer av förslitning och slitage som påverkar oss kontinuerligt. Även om människor diskuterar vad som driver någon eller några av dessa processer tycks de alla vara överens om hur de påverkar oss: märkbart såväl som omärkligt gör de oss benägna att falla sönder. Det är inte förvånande att sökandet efter botemedel mot åldrandeprocessen, och studiet av människans åldrande i sig, har en lång historia i många kulturella traditioner runt om i världen. Den traditionella kinesiska medicinen har alltid haft ett stort intresse för konsten att förlänga den mänskliga livslängden och uppnå odödlighet i köttet. Det finns gott om botemedel för att få ungdomens källa inom den kinesiska medicinen, och legender om odödliga som bor på bergstoppar har varit en ständig del av dess folklore. Den västerländska vetenskapen har också en lång historia av upptagenhet med konsten att förlänga den mänskliga livslängden (Gruman, 2003). Ett exempel på tidiga protovetenskapliga försök i västvärlden att utveckla effektiva, systematiska medel för att förlänga livet är Makrobiotik av den tyske läkaren Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), som innehöll råd om kost och livsstil som författaren rekommenderade för att förlänga livet.

Gerontologi, i den moderna betydelsen av begreppet, tog inte form förrän ungefär ett sekel senare, när den franske läkaren Jean Martin Charcot publicerade sina berömda Kliniska föreläsningar om åldrandets sjukdomar (Charcot, 1881). Den inledde gerontologin som en studie av de kroppsliga förändringar och patologier som följer med åldrandet. Men även om det sena 1800-talets medicinska blick introducerade en systematisk undersökning av fysiologiska och biologiska processer som är förknippade med åldrande, satte den inte stopp för det urgamla sökandet efter magiska drycker för ”ungdomens källa”, ofta förklädda till vetenskapliga botemedel för att återskapa ungdom och vitalitet. Ironiskt nog hävdade en annan respekterad fransk medicinsk forskare, Charles Édouard Brownséquard, vid tiden för Charcots föreläsningar att konsumtion av extrakt från krossade hund testiklar skulle göra det möjligt för gamla män att återfå sin styrka (Gosden, 1996).

Den urgamla jakten på ett långt liv har utan tvekan nått oöverträffade höjder i vår tid med en markant åldrande befolkning, där strävan efter hälsa och lindring av lidande har fått en framträdande prioritering. Grumans historiska redogörelse (Gruman, 2003) visar hur människor alltid har varit fascinerade av strävan efter en radikal förlängning av livslängden: ”ju mer det förändras, desto mer förblir det detsamma”. Under större delen av den dokumenterade historien har dock detta sökande varit förbehållet asketiker, poeter och filosofer. På senare tid har relativ livslängd blivit en gemensam angelägenhet och på den sociala scenen har nya aktörer uppstått som tillgodoser de särskilda behoven och önskemålen hos de nya ”odödliga”: medlemmarna av dagens tredje och fjärde ålder – de gamla och de mycket gamla. En annan syn på den historiska processen är att den inte uppfattas som ett linjärt förlopp, utan snarare som ett förlopp med många avvikelser och tillfälliga brytningar. Karin Knorr Cetina (sidan S76) postulerar således en växande polarisering mellan två radikalt skilda mentaliteter och motsvarande sociala praktiker. Å ena sidan har vi den välkända upplysningsvärldsbilden där Homo sapiens är alltings måttstock, och å andra sidan en framväxande ”livskultur”, som är ämnet för Cetinas essä. Enligt Cetina är det från denna nya kulturella matris som dagens projekt mot åldrande får sin yttersta betydelse.

Den mest synliga aspekten av denna förändring är framgången för den industri mot åldrande som tillgodoser de äldres behov. Liksom alternativmedicinen har den en stor del av sin framgång att tacka för sitt grundläggande, om än tvetydiga, förhållande till vetenskapen. Denna särskilda sektor i konsumtionssamhället är omgärdad av en aura av vetenskap som används för att främja en mängd olika varor. Den trivs med symbolisk användning av vetenskapen, samtidigt som den förbigår dess krav på experimentella bevis, expertgranskning och officiella bestämmelser. Vetenskapens aura och diskurs används skickligt för produktförbättring som svar på en snabbt växande efterfrågan från den åldrande allmänheten (se McConnel & Turner, s. S59).

Marknaden för anti-ageing är full av produkter: yoghurtkurer, lavemang, cellinjektioner, magnetiska anordningar, hudkrämer, växtbaserade elixir, körtelextrakt, hormonella terapier, vitamintillskott, modekoster och träningsprogram. De ger oss antioxidanter för att neutralisera syrefria radikaler, kelatorer för att binda tungmetalljoner som koppar och järn, dehydroepiandrosteron för att föryngra immunförsvaret, förbättra hjärnans funktion och lindra stress, tillväxthormon för att öka muskelmassan och muskelfunktionen, retinsyra för att minska hudens rynkor och många fler. På senare tid har forskare börjat protestera mot vad de ser som överdrifter i den spirande verksamheten med ”falska löften” och kommersialisering av vetenskapen (Olshansky et al, 2002). Dessa kritiker betonar skillnaden mellan anti-ageing-industrin och det vetenskapliga området ”biogerontologi”. Biogerontologin har vuxit till ett delområde inom biologin där forskarna inte bara studerar de komplexa orsakerna till det fysiologiska misslyckandet med att upprätthålla homeostas, utan även sätt och medel för att bromsa, stoppa eller till och med vända degenerativa processer i levande organismer.

Följaktligen har tre huvudparadigm eller forskningsinriktningar urskiljts inom den biologiska forskningen om åldrande (Juengst et al, 2003): ”komprimerad sjuklighet”, ”fördröjt åldrande” och ”stoppat åldrande”. Komprimerad morbiditet hänvisar till den mest konventionella av dessa forskningsinriktningar. Målet är att förhindra alla kroniska sjukdomar i ålderdomen genom att ingripa i de underliggande molekylära processerna. I denna modell är det slutliga målet att försöka öka den genomsnittliga förväntade livslängden, men inte den maximala livslängden. Förverkligandet av detta paradigm bör resultera i ett samhälle med många fler gamla människor som har en aktiv roll fram till deras slutliga, snabbt dödliga, nedgång.

Som en betydligt mer ambitiös dagordning syftar den fördröjda metoden för åldrande till att bromsa de grundläggande processerna för åldrande i så hög grad att den förväntade medellivslängden och den maximala livslängden ökar. Den mest radikala av de tre forskningsstrategierna syftar slutligen till att ”bota” åldrandet. Målet med arresterat åldrande är att kontinuerligt återställa vitalitet och kroppsfunktion genom att avlägsna de skador som oundvikligen orsakas av metaboliska processer.

Rationaliteten och metoderna för att erhålla komprimerad morbiditet är okontroversiella i forskarsamhället. De som ansluter sig till något av de andra två paradigmen kan betrakta det som överdrivet konservativt, men inte på något sätt förkastligt. Dessutom stöder alla i allmänheten som är öppna för tanken att vetenskapen kan användas för att förbättra människans villkor lätt agendan för komprimerad morbiditet. Därför har en betydande mängd offentligt finansierad grundforskning genomförts och planeras i USA, Japan och Europa.

En rad uppsatser i detta specialnummer tar därför upp frågorna om hur tiden förkroppsligas och hur den resulterar i ”åldrande” av organismen. De pekar på hur dessa processer kan studeras vetenskapligt. Livet är en form av metabolism med potentiellt skadliga bieffekter, och dessa bieffekter ackumuleras i våra kroppar med tiden. Många av dessa förändringar blir patogena, och tillsammans driver de fram den åldrandeprocess som gör oss bräckliga och slutligen dödar oss. Den första delen av detta specialnummer av EMBO-rapporter innehåller därför en omfattande redogörelse för hur biovetare nu studerar karaktären av dessa förändringar och de möjliga medlen för att motverka de skador som åldrandet orsakar.

Anhängare av den arresterade åldrandestrategin vill ta potentialen för livsförlängning till sin logiska slutsats. Om nihilister brukade klaga på att ”livet är en sjukdom med döden som enda botemedel”, verkar det nu som om fler och fler människor på allvar föreslår att man vänder på denna deprimerande slogan och hävdar att fysiskt åldrande i grunden är en sjukdom som går att bota. De anser att det som krävs för att övervinna åldrandets negativa effekter och uppfylla vetenskapens löften är att beslutsfattare och allmänheten ändrar sina attityder (de Grey, s. S49; Caplan, s. S72). Men alla är inte nöjda med ett så radikalt program för biogerontologi, av olika skäl, vilket återspeglas i den andra delen av detta nummer.

Kritiker ser flera problem som är inneboende i visioner och projekt för livsförlängning. Om resultatet till exempel skulle vara att ”lägga dagar till livet, snarare än livet till dagarna”, skulle detta vara kontraproduktivt för de enskilda ”mottagarna” av sådan ny teknik, liksom för samhället som helhet (Bruce, s. S63). Användningen av mänsklig svaghet för kommersiellt utnyttjande pekas också ut som en beklaglig egenskap hos dagens läkemedel mot åldrande och marknad (McConnel & Turner, s. S59). Många kritiker har också framfört grundläggande invändningar mot biotekniska projekt för livsförlängning, eftersom deras förverkligande oundvikligen skulle leda till ytterligare ojämlikhet mellan de som har och de som inte har: livet för de fattiga skulle förbli ”kort och brutalt”, medan de rika skulle kunna se fram emot ett förlängt åtnjutande av sina privilegier (Mauron, s. S67; Bruce, s. S63; McConnel & Turner, s. S59).

Från uppsatserna i detta nummer av EMBO reports kan vi lära oss hur tidens biologiska påverkan gäller både cykliska och linjära mekanismer, som tillsammans översätts till de komplexa processerna för fysiskt åldrande. Man kan anta att en ökad förståelse av den grundläggande biologin kommer att föra fram dimensionen tid och åldrande i förgrunden när det gäller vår bedömning av hälsa och sjukdom. Trots sociala och etiska problem kommer de kunskaper och den teknik som växer fram ur den biologiska forskningen på detta område sannolikt att ha en radikal inverkan på kvaliteten och möjligen omfattningen av den mänskliga livslängden i framtiden.