Nästan var du än går i den djupa södern är det historia som gäller. Du hör den i jazz-, blues- och soulmusiken som driver från barerna – genrer som började på sockerplantagernas fält. Du känner lukten och smaken av den i den kreolska maten, som blandar de många kulturer som bosatte sig här. Och du ser den i arkitekturen, från antebellum-herrgårdar till New Orleans franska kvarter.

Jag tycker att det är omöjligt att uppskatta det moderna här utan att se tillbaka till regionens rötter. Ett av de säkraste sätten att göra detta är att besöka ett plantage. Medan många som är öppna för allmänheten borstar över sin roll i slavhandeln, möter andra det förflutna rakt på sak. Ett besök ger dig en rundad bild av regionen och en förnyad förståelse för dess karaktär i dag.

Hur man passar in plantagebesök i en större resa

Det är lätt att planera ett plantagebesök (eller flera) som en del av en större resa med självkörning genom den djupa södern. Jag rekommenderar att du kör från norr till söder så att du först kan besöka Memphis National Civil Rights Museum, som hjälper till att ställa in scenen.De flesta plantagerna ligger samlade längs en sträcka av Mississippifloden i Louisiana. Du kan stanna vid en eller två av dem på vägen till New Orleans, eller besöka dem på en dagsutflykt från staden. Ett annat alternativ är att övernatta på en av dem, vilket ger dig en chans att utforska Plantation Country mer ingående.

Alternativt kan du besöka plantager på en självkörningsresa genom South Carolina som fokuserar på delstatens historia.

Vilka plantager att besöka i den djupa södern: våra rekommendationer

Whitney Plantation

Besök för: en djupgående titt på slaveriet

Whitney Plantation, som grundades 1752, är den överlägset bästa plantagen i regionen när det gäller att konfrontera sin historia av slaveri. Dess museum fokuserar enbart på livet för de 350 slavar som tvingades leva och arbeta på dess mark under mer än ett sekel.

Jag tycker att de nuvarande ägarna har gjort en fantastisk forskning och kurering: du hittar utställningar med förstahandsberättelser från slavarna, fotografier och originalföremål från tiden samt gripande minnesmärken.

Du kan besöka egendomens två självguidade utställningar, varav den ena ändras regelbundet medan den andra fokuserar på slaveriet i hela Louisiana. Jag rekommenderar också att du ansluter dig till en rundtur på en och en halv timme som leds av en av plantagens guider, som alla har djupgående kunskaper om dess historia.

Förutom att visa dig huvudbyggnaden (som traditionellt kallas ”Big House”), som byggdes 1790, kommer din guide att leda dig till de ursprungliga slavstugorna och historiska uthus, inklusive en kyrka för frigivna män där du kan lära dig om slavarnas andlighet. Du får också veta mer om slavupproret som inträffade i regionen 1811 och som markeras av ett minnesmärke med skulpterade huvuden spetsade på pikar.

Men även om saker som detta var störande att se, tyckte jag också att det var uppfriskande att plantagen hade gjort allt för att visa den verklighet som slavarna stod inför – något som många andra försöker dölja.

Laura Plantation

Besök för: en inblick i plantageägarnas liv

Originellt ägdes Laura Plantation av en fransk-kreolsk familj, familjen Duparcs, och grundades 1804 och ligger än i dag mitt bland sockerrörsfälten. Det stora huset har en distinkt kreolsk stil, målat i nyanser av rött, grönt, ockra och grått, med en balkong som löper över hela dess bredd.

Jag tyckte att guiderna här var exceptionella och gav liv åt berättelserna om människorna som bodde här med sin sydliga dragning. Även om det finns en detaljerad utställning om slaveriet på plantagen, komplett med fotografier, personliga biografier och dokument med anknytning till dem som förslavades här, fokuserar rundvandringen främst på familjen Duparc.

Dagboken från Laura Duparc-Locoul, som föddes 1861 och växte upp på plantagen, upptäcktes några år efter hennes död. Den ger en levande bild av livet på plantagen, och det är kring detta som turen är baserad. Hennes memoarer beskriver allt från vardagliga händelser till familjefejder och affärer med slavar.

Att delta i den 80 minuter långa rundturen är nästan som att se plantagen genom Lauras ögon. Du utforskar de restaurerade rummen i Big House, går genom tre av dess trädgårdar och ser några av de historiska uthusen på området. Din guide visar dig också in i en av slavstugorna, som byggdes på 1840-talet, där kontrasten mellan rika och fattiga är som mest slående.

Oak Alley Plantation

Besök för: vacker mark och en engångsvistelse

Oak Alley Plantation, som använts som inspelningsplats för flera filmer och tv-serier, är den mest välkända av Söderns plantager. Dess storslagna antebellumvilla är inramad av en allé av ekar, som böjs inåt för att bilda en tunnel som leder till husets bländande vita kolonner och fönster med luckor.

Och även om rundturen här visserligen inte är den bästa, med guider som ibland bagatelliserar slaveriets roll, ger den dig möjlighet att se dig omkring i en av områdets mest attraktiva herrgårdar för att få en inblick i de rika människornas liv.

För mig är höjdpunkten av besöket på Oak Alley att utforska den omfattande parken. Du kan promenera genom den formella trädgården från 1920-talet och hitta en lugn plats för dig själv bland de vidsträckta gröna betesmarkerna som är översållade med ekar.

Få ut det mesta av området genom att övernatta i en av plantagens stugor. Vissa har stått i över hundra år, andra är mer moderna, men alla erbjuder en bekväm och ovanlig bas för natten. Och du har tillgång till egendomens område efter att andra besökare har gått.

Och Oak Alleys restaurang är öppen för frukost, men på kvällen kommer det inte att finnas någon personal där, även om du kan ordna så att en lätt middag lämnas i din stuga vid din ankomst (eller stanna till vid en av restaurangerna på vägen till plantagen).

Nottoway Plantation

Besök för: en lyxig vistelse i den största kvarvarande antebellum herrgården

Jag börjar med att säga att Nottoway inte är platsen att komma till om du letar efter en ”varseblivning” av söderns historia. Här är alla ögon riktade mot den storslagna herrgården i grekisk- och italiensk stil som byggdes 1859 och som skimrar pärlvitt på sin välskötta tomt.

Slaveriet nämns knappt, trots att Nottoways ursprungliga ägare, John Randolph, en gång var en av de största slavägarna i regionen. Av denna anledning skulle jag rekommendera att besöka Nottoway endast som ett plyschigt ställe att bo på inom Plantation Country, eller om du är särskilt intresserad av arkitekturen i antebellumhusen och livet för de rika familjerna som ägde dem.

Du kan välja att göra en självguidad audiotur i herrgården och dess omgivningar eller gå med i en grupptur som leds av en kostymklädd guide. De berättar om familjen Randolph, som bodde här från det att huset stod färdigt tills det såldes av Johns hustru Emily 1886. Du får också höra om hur egendomen blev attackerad under inbördeskriget.

Nottoway är numera ett exklusivt hotell med en rad faciliteter, bland annat tennisbanor, en utomhuspool och en restaurang som serverar kreolinspirerade rätter från Louisiana. Alla rum är inredda i tidstypisk stil: du kan välja att bo i själva Big House, i det mer nybyggda Garden House eller i en av stugorna på området.